De eerste wedstrijd uit de serie werd gespeeld in het historische Tokyo Dome.
Foto: © WBSC

De eerste wedstrijd van de door de World Baseball Softball Confederation gesanctioneerde serie softbalwedstrijden tussen Japan en de Verenigde Staten, respectievelijk de nummers één en twee van de wereld, is in het Tokyo Dome gespeeld in het bijzijn van een recordaantal van 31.448 toeschouwers. De USA vs Japan All Star Series werd uiteindelijk gewonnen door de Japanse nationale ploeg.

Voor het eerst in de historie werd een internationaal elite softbalwedstrijd gehouden in het historische Tokyo Dome, eerder al onder meer het decor van de World Baseball Classic. Japan en de Verenigde Staten zijn de twee sterkste softballanden van dit moment. Japan is regerend Olympisch kampioen. De Japanse softbalsters veroverden in 2004 in Beijing tijdens het laatste Olympische softbaltoernooi de gouden medaille. Daarmee krijgt Japan mogelijk de kans om in 2020 in Tokyo de Olympische titel in eigen land te verdedigen. Team USA werd Olympisch kampioen in 2004.

De serie van drie wedstrijden tussen Japan en de Verenigde Staten werden gehouden van 23 tot en met 25 juni. De openingswedstrijd van de USA vs Japan All Star Series, die met 5-1 werd gewonnen door Japan, werd onder meer bijgewoond door officials van het organisatiecomité voor de Olympische Spelen van 2020 in Tokyo.

Aardbeving

Olympisch kampioen Japan won twee van de drie wedstrijden van de Verenigde Staten.
Foto: © WBSC

Voor de laatste twee wedstrijden verhuisden beide teams naar Sendai. Het was voor het eerst dat er internationale softbalwedstrijden in dit gebied werden gespeeld sinds de verwoestende aardbeving in 2011.

In Sendai bleven beide teams op 24 juni zeven innings lang puntloos, voordat Japan in de achtste inning van de verlenging via onder meer een driehonkslag van Misato Kawano en een tweehonkslag van Nozomi Nagasaki twee punten scoorde voor de 0-2 winst. De slotwedstrijd uit de serie werd met 5-1 gewonnen door de Amerikaanse softbalsters. In dat duel sloeg de Amerikaanse Valerie Arioto twee honkslagen in drie slagbeurten, waaronder een homerun. Ze bracht daarmee drie punten over de thuisplaat voor haar ploeg.

Wereldkampioenschap

Alle drie de wedstrijden tussen Japan en de Verenigde Staten werden voorafgegaan door een homerun derby. “Het ongekende succes van deze serie van drie wedstrijden onderstreept de toenemende internationale uitstraling van het honkbal en softbal”, aldus WBSC-voorzitter Riccardo Fraccari.

“De passie, het enthousiasme en de toewijding van de softbalfans in Tokyo was duidelijk zichtbaar. Ik twijfel er dan ook niet aan dat Japan in staat is om een bijzondere wereldkampioenschap te organiseren in 2018”, aldus WBSC-secretaris-generaal Low Beng Choo, die één van de aanwezigen was in het Tokyo Dome. In 2018 is Japan gastheer van de zestiende editie van het wereldkampioenschap softbal. Het mondiale evenement wordt in dat jaar gehouden in Chiba. Deze maand start eerst in Surrey (Canada) de 15e editie van het WK. Daaraan doen een recordaantal van 31 nationale teams mee.