Marco Mazzieri in gesprek met voormalig Major Leaguer Alex Liddi.
Foto: © Ezio Ratti-FIBS

Italië scoorde in de vijf wedstrijden uit eerste ronde van het Europees kampioenschap van alle teams de meeste punten en had het hoogste teamslaggemiddelde. Maar toch staan de Italiaanse honkballers aan de vooravond van de finaleronde van het EK op de rand van uitschakeling. Italië, wat heb je gedaan?

Op dit Europees kampioenschap zijn de Italiaanse honkballers ongenaakbaar. In de eerste vijf wedstrijden scoorden zij al 68 punten. Griekenland (2-21), België (15-0) en Kroatië (4-22) zagen tegen de Italianen nooit het einde van de reguliere speeltijd. De tienvoudig Europees kampioen heeft daarmee een sterke indruk in Hoofddorp achtergelaten.

Aan slag zijn de Italianen heer en meester. Met Stefano Desimoni heeft Italië momenteel de beste slagman van het toernooi. Hij kwam in de eerste vijf wedstrijden tot maar liefst twaalf honkslagen (.750). Hij wordt in het klassement gevolgd door zijn ploeggenoten Mattia Reginato (.636) en Erick Epifano (.563). Maar toch lijkt de finale voor Italië deze week ver weg.

Grilligheid

Tussen alle monsterscores door sloeg maandag voor Italië opnieuw het noodlot toe. Sinds de Italiaanse hegemonie in Europa, die tussen 1975 en 1997 zeven Europese titels opleverde, wordt het Italiaanse honkbal geteisterd door grilligheid op het EK. Tijdens de editie van 2001 werden de Italianen in de halve finale eerst met 0-2 verrast door Rusland, dat daarmee voor het eerst en ook meteen voor het laatst een EK-finale haalde. Twee jaar later ging Italië ook kopje onder tegen Griekenland (1-2) en zelfs Zweden (2-4).

Dat leverde Griekenland zijn enige EK-finale en Italië zelfs een vijfde plaats op. In 2007 maakte Italië het helemaal bont. In de voorrondes werd zelfs al van Frankrijk (1-5) en Spanje (4-6) verloren, warmee de Italianen werden veroordeeld tot de treurige strijd om de zevende en achtste plaats. Het was het absolute dieptepunt voor het Italiaanse honkbal. Pas nadat Italië in 2010 opnieuw in de voorrondes tenonder ging tegen Zweden (3-2), werden de honkballers uit Zuid-Europa wakker. Wat volgde waren twintig overwinningen, waarvan vier tegen Nederland, samen goed voor twee Europese titels in 2010 en 2012.

Voortekenen

Maar deze week ging het opnieuw mis voor Italië. De voortekenen voor de Italiaanse ploeg van manager Marco Mazzieri waren al ongunstig. In de aanloop naar het EK eindigde Italië op de eigen Italian Baseball Week op de laatste plaats. In vier wedstrijden tegen Spanje en Tsjechië werd slechts eenmaal gewonnen. Spanje diende twee weken geleden op dat toernooi de eerste tik toe, toen Blake Ochoa in de zevende inning twee punten binnensloeg en zijn ploeg op een beslissende 3-0 voorsprong bracht.

Diezelfde Ochoa sloeg ook afgelopen maandag tijdens het EK-duel tegen Italië toe. Nu sloeg de Spaanse catcher met zijn tweepunten-homerun zijn ploeg naar een 0-2 voorsprong in de derde inning. Uiteindelijk werd het duel pas beslist toen Spanje in de negende inning bij een 3-3 tussenstand maar liefst vijfmaal scoorde.

Cruciaal

De 3-8 winst van Spanje zou wel eens heel cruciaal kunnen zijn. Italië moet in de finaleronde nu niet alleen winnen van Tsjechië en Duitsland, maar moet bovendien hopen op een misstap van het Nederlands Koninkrijksteam tegen Spanje. Iets dat in 32 eerdere officiële interlands nog niet eerder is gebeurd. Bij Nederlandse winst donderdag tegen Spanje, is uitschakeling voor Italië opnieuw nabij.

Het zou de zevende keer worden dat Italië de eindstrijd van het Europees kampioenschap zou missen. Eerder gebeurde dat in 1955 (4e), 1956 (3e), 1957 (3e), 2001 (3e), 2003 (5e) en 2007 (7e). In 26 andere edities haalde de tienvoudig Europees kampioen Italië de eindstrijd wel.