Kenley Jansen verkeert op dit moment in absolute topvorm. (Foto: Creative Commons)
Vooraf wisten veel kenners het zeker: Dit moet het jaar van de Chicago Cubs worden. ‘The curse of the Billy Goat’ moet dit seizoen verbroken worden en voor het eerst sinds 1908 gaan zij de World Series titel pakken. Om daarvoor te zorgen zullen zij eerst de Los Angeles Dodgers moeten verslaan en closer Kenley Jansen zal er alles aan doen om daar een stokje voor te steken.
Terwijl alle aandacht uit gaat naar de Chicago Cubs, die met hun 103 overwinningen het beste team van de MLB waren in het reguliere seizoen, en hun droogstand, wachten de Los Angeles Dodgers-fans inmiddels ook al sinds 1988 op een nieuwe titel. Dat is opvallend, mede omdat de Dodgers bekend staan als één van de rijkste teams van de MLB. Dit seizoen heeft het team van mede-eigenaar Earvin ‘Magic’ Johnson een payroll van maarliefst 280 miljoen dollar, daarmee voeren zij de MLB aan met een ruime voorsprong op onder anderen de Yankees (227 miljoen dollar) en de Red Sox (215 miljoen dollar).
Dit jaar bereikten de Dodgers voor de tiende keer sinds hun laatste titel het naseizoen. Zij werden daarin zes keer uitgeschakeld in de Division Series en drie keer in de Championship Series. Daar moet dit jaar verandering in komen en één van de belangrijkste pionnen in het plan van manager Dave Roberts is niemand minder dan closer Kenley Jansen.
Heldenrol in Division Series
De weg naar de World Series is elk jaar voor elk team een lastige, maar de Dodgers wisten vooraf eigenlijk al dat zij de twee beste teams uit de National League zouden moeten verslaan om het te schoppen tot de Fall Classic. In de Division Series waren de Washington Nationals van Bryce Harper en Max Scherzer de tegenstander. In de eerste wedstrijd werd een heus pitchersduel verwacht tussen Max Scherzer en Clayton Kershaw, twee van de beste werpers ter wereld. Niets bleek minder waar: na 6 innings waren beide starters al van de heuvel verdwenen en werd het bij de stand van 4-3 in het voordeel van de Dodgers een zogenaamde bullpen game.
De strijd tussen beide bullpens werd gewonnen door de Dodgers en daar speelde uiteraard Kenley Jansen een grote rol in. In de achtste inning kwam hij met één uit op de heuvel. Hij schakelde vijf van zijn zes tegenstanders uit en gooide drie keer drie slag voor zijn eerste save in de play-offs van 2016.
De tweede wedstrijd werd verloren door de Dodgers en in Game 3 had Jansen een slechte dag. Met een 4-3 achterstand werd hij in de negende inning door manager Roberts op de heuvel gezet. Jansen kon slechts één slagman uitschakelen en op twee hits (een homerun) en een walk. De Dodgers verloren, kwamen met 2-1 achter in de best-of-five en stonden met hun ruggen tegen de muur. In de must-win Game 4 pakte Kenley, die in 2009 nog als catcher uitkwam voor Team Kingdom of the Netherlands tijdens de World Baseball Classic, een nette save: een perfecte inning met twee strikeouts.
De Dodgers leefden nog, maar moesten de beslissende vijfde wedstrijd nog spelen en hun ace Clayton Kershaw had net Game 4 gegooid. Wat volgde was een instant classic. Game 5 van de NLDS tussen de Dodgers en de Nationals zullen veel mensen niet snel vergeten. De Dodgers namen een 4-1 voorsprong in de zevende inning, maar zagen de Nationals al in de gelijkmakende slagbeurt terugkomen tot 4-3. Toen besloot Roberts om Jansen al in de zevende inning (!) in te brengen om de wedstrijd in het slot te gooien. 51 pitches, vier strikeouts, één hit, vier walks en 2.1 inning later stond dezelfde stand nog op het bord, maar Jansen zat er doorheen. Hij had alles gegeven voor zijn team, maar kon niet meer. Niemand minder dan Clayton Kershaw, de starter van twee dagen eerder (ruim 100 pitches) verving Jansen en maakte de laatste twee nullen voor de save. Het was pas de tweede save uit de professionele loopbaan van Kershaw. De eerste? Die pakte hij in de Gulf Coast League (het laagste professionele niveau) als rookie. Zijn catcher die dag? Kenley Jansen. Toeval bestaat niet.
National League Championship Series
Nadat de winst op de Nationals uitbundig gevierd was, werden de Dodgers in Game 1 van de NLCS door de Cubs hardhandig met beide voeten weer op de grond gezet. Bij een 3-3 stand in de achtste inning sloeg Miguel Montero een pinch-hit grand slam, die nog eens werd opgevolgd door een solo homerun van Dexter Fowler. De Cubs wonnen met 8-4 en Jansen bleef op de bank.
Afgelopen nacht werd de tweede wedstrijd gespeeld en de Dodgers moesten winnen om met 1-1 stand in de best-of-seven terug te reizen naar Los Angeles voor de volgende drie wedstrijden. In die belangrijke wedstrijd kon manager Dave Roberts leunen op niemand minder dan het gouden duo Clayton Kershaw en Kenley Jansen. Deze keer was Kershaw gewoon weer de starter. Kershaw maaide door de slagploeg van de Cubs heen en stond slechts twee honkslagen toe in zeven innings, terwijl hij zes keer drie slag gooide. Omdat managers in de play-offs niets aan het toeval over willen laten, stuurde Roberts zijn closer al in de achtste inning naar de heuvel voor de ‘six-out save’. Jansen liet opnieuw zien hoe dominant hij kan zijn: twee innings, zes slagmensen, vier strikeouts en een save.
Niets dan lof
Dat de prestaties van Kershaw en Jansen dit seizoen fenomenaal zijn, is duidelijk. En dat blijft uiteraard ook bij de Amerikaanse pers niet onopgemerkt:
https://twitter.com/Buster_ESPN/status/787948242763931648
https://twitter.com/BillShaikin/status/787858063671779330
Het contract van Kenley Jansen loopt na dit seizoen overigens af. Als hij zo doorgaat, zal hij als free agent talloze miljoenen dollars binnen slepen. Nu eerst nog even die World Series titel…
