Hensley Meulens en Jerry Weinstein tijdens de persconferentie (Foto: Dustin Morse)

Na een lange reis kwam Team Kingdom of the Netherlands op dinsdag 28 februari aan in Seoul. Het team verblijft in de hoofdstad van Zuid-Korea in het JW Marriott hotel, waar op de eerste avond direct de nieuwe uniformen werden uitgedeeld aan de spelers. Op woensdag 1 maart werd er voor het eerst getraind in het Gocheok Sky Dome, waar het Koninkrijksteam op 7 maart de eerste wedstrijd van de World Baseball Classic speelt tegen Zuid-Korea. Voorafgaand aan de training, nog zonder de Major Leaguers, was er een persconferentie waar de managers van de vier teams uit Pool A antwoord gaven op de vragen van de massaal aanwezige pers.

Veel aandacht van de Koreaanse pers ging verrassend genoeg uit naar de manager van Israël Jerry Weinstein. Israël neemt voor het eerst deel aan de World Baseball Classic en is daarmee de grote onbekende in de groep waarin ook het Koninkrijksteam, Chinese Taipei en Zuid-Korea spelen. Weinstein had de lachers op zijn hand toen hij de vraag ‘wat is de grootste kracht van uw team?’ beantwoordde met “Dat is een hele lastige vraag. We hebben net in Arizona drie dagen met elkaar getraind en ik weet niet eens zeker of ik alle namen wel ken.”

Ook Hensley Meulens kreeg flink wat vragen op zich afgevuurd. Allereerst vroeg een Koreaanse journalist zich af hoe Meulens en Oranje waren ontvangen in Zuid-Korea, “We zijn gisteren laat aangekomen na een lange maar goede vlucht. We zitten in een prachtig hotel en de mensen hebben ons hier fantastisch ontvangen. Ondanks het feit dat we ver van huis zijn, voelen we ons nu al thuis.”

Gocheok Sky Dome

Vervolgens werd naar zijn mening gevraagd over het Gocheok Sky Dome. “We komen net aan en hebben nog niet getraind, maar wat we er tot nu toe van gezien hebben is prachtig. We zijn inmiddels al vaker in Azië geweest voor toernooien en elke keer weer komen we in hele mooie stadions.” Vlak na de persconferentie begon de training voor het Koninkrijksteam. Toen werd er ook kennis gemaakt met het veld en de omliggende tribunes. Ondanks de grootte van het stadion is er slechts plaats voor 17.000 fans op de tribune. Het eerste dat opvalt als je het kunstgrasveld betreed vanuit de dugout zijn de twee gigantische jumbotrons in het linksveld en rechtsveld. Tijdens batting practice lukte het meerdere slagmannen om deze immense grote beeldschermen te raken. De ballen vlogen er één voor één uit, terwijl onze scouts Calvin Maduro en Lester Victoria in oefenwedstrijden van Zuid-Korea en Cuba geen homeruns gezien hadden.

Elke manager werd gevraagd naar zijn verwachtingen rondom de eindstand in Pool A. Meulens: “Ons doel is uiteraard om door te stromen naar de volgende ronde, maar het is altijd lastig als je maar drie wedstrijden speelt tegen drie goede teams. We zullen alle facetten van het spel goed moeten uitvoeren: slaan, pitchen, fielden, gooien en honklopen. De twee teams die dat het beste doen, zullen de volgende ronde bereiken.”

Vriendengroep

Over de kracht en zwakte van zijn ploeg: “Onze kracht is dat we een vriendengroep bij elkaar hebben, die al jarenlang samen grote toernooien spelen. Sommige jongens kennen elkaar als sinds ze samen in de pupillen speelden. Als ik een zwakte aan moet wijzen, is het dat wij in deze samenstelling weinig wedstrijden samen hebben kunnen spelen in de voorbereiding. Maar onze jongens zijn zeer professioneel en ik verwacht dat zij zich snel aan elkaar aan zullen passen, zoals we dat in het verleden ook gezien hebben.”

“Wie gaat voor ons het verschil maken. Poe, dat vind ik lastig om te zeggen. We hebben natuurlijk een hoop toppers uit de Major League en ook de NPB, maar vier jaar geleden was het niet Jones, Balentien of Simmons die ons naar de halve finale sloeg. Dat was Kalian Sams. Het wordt een team effort en er zal hopelijk elke dag iemand anders opstaan die het verschil maakt.”, zo gaf Meulens desgevraagd aan.

Favoriet

Tenslotte werd Meulens gevraagd wie hij als favoriet zag in Pool A: “Zuid-Korea moet in eigen huis als favoriet gezien worden. Onze scouts hebben de Koreanen al een aantal keer zien spelen en ze zien er erg goed uit. Aanvallend zijn ze zeer agressief dus wij zullen met onze pitching coaches een goed plan moeten maken om Zuid-Korea te verslaan.”

Na de persconferentie en de training werd de dag door de gehele staf en een deel van de spelersgroep afgesloten bij de welkomstreceptie van de World Baseball Classic in het Floating Island Convention Center. Een prachtig gebouw waar over enkele dagen ook het Baseball means Business event van de KNBSB plaats zal vinden. Voor donderdag staat er opnieuw een training op het programma voor het Koninkrijksteam. Dan zullen ook de Major Leaguers aansluiten. De ploeg is echter nog niet compleet, want vanwege een sterfgeval in zijn familie is catcher Dashenko Ricardo teruggevlogen naar Curaçao om daar de begrafenis bij te wonen. Hij verwacht op tijd terug te zijn voor de eerste wedstrijd. Het team, de staf en de KNBSB wenst hem ontzettend veel sterkte in deze zware periode.