Van links naar rechts: Xander Bogaerts, Hensley Meulens, Didi Gregorius en Andrelton Simmons in het Dodger Stadium.

Nog een dag en dan start het Nederlands Koninkrijksteam aan de halve finales van de World Baseball Classic. In de strijd om de wereldtitel treft de ploeg van manager Hensley Meulens de nog ongeslagen sterrenformatie uit Puerto Rico. “We hebben onze pitching op orde. En we zijn er klaar voor”, laat een strijdvaardige Meulens weten voorafgaand aan de laatste training van Oranje in het Dodger Stadium in Los Angeles.

Na een lange reis, die de honkballers van het Nederlands Koninkrijksteam sinds 11 februari de afgelopen weken via Arizona, het Zuid-Koreaanse Seoul, het Japanse Tokyo, opnieuw Arizona, gisteren in Los Angeles bracht, begint Oranje morgen aan het laatste hoofdstuk van dit honkbalavontuur. Voor de tweede keer op rij staat de ploeg van manager Hensley Meulens in de halve finales van de World Baseball Classic. “Vorige keer kwamen we een Dominicaans team tegen dat op dreef was. Nu komen we een Puerto-Ricaans team tegen dat op dreef is”, blikt Meulens alvast vooruit. “Allebei waren ze ongeslagen toen we tegen ze speelden. We hebben onze pitching op orde. En we zijn klaar voor de uitdaging.”

De ervaring van de vorige halve finales zal volgens Meulens het team erg helpen. Maar niet alleen die ervaring. Meulens: “Deze jongens zijn nu vier jaar ouder. Ze hebben veel succes in hun Major League-carrières gehad. En dat betekent veel.” Vanuit Dodger Stadium droomt Meulens alvast van het veroveren van de wereldtitel. Als hitting-coach van San Francisco Giants won hij driemaal de World Series. Toch zou zijn voorkeur uitgaan naar een titel tijdens de World Baseball Classic. “Een World Series winnen, is de reden om in de Major League te spelen. Je bent trots als dat gebeurt. Maar winnen voor je moederland, dat is iets heel anders”, aldus Meulens. “Dat gaat nog veel verder. Ik heb zelf op de Olympische Spelen van 2000 gespeeld, en was coach in 2004. En die mate van nervositeit en emoties, die zijn veel groter dan tijdens de World Series. De World Baseball Classic met het Koninkrijksteam winnen, dat zou bovenaan mijn lijstje staan als ons het lukt.”

Titelverdediger

Manager Edwin Rodriguez: “We hebben heel weinig informatie over het Nederlands Koninkrijksteam.”
Foto: © 2017 World Baseball Classic, Inc.

Belangrijk daarbij is de komst van de Curaçaose toppitcher Kenley Jansen, vorig jaar nog uitgeroepen tot beste reliever in de National League. Meulens: “Kenley zorgt ervoor dat onze wedstrijd korter duurt. Hij is één van de beste closers van dit moment. Tijdens het begin van het toernooi was hij er nog niet klaar voor. Maar nu het seizoen voor hem dichterbij komt, is hij dat wel. We kunnen niet blijer zijn met zijn komst.” Om plaats op het roster te maken voor Jansen, heeft Curaçao Neptunus-pitcher Orlando Yntema zijn plek moeten afstaan. Wel blijft Yntema bij de selectie in Los Angeles.

Net als het Nederlands Koninkrijksteam staat ook Puerto Rico voor de tweede keer op rij in de halve finales. Voor Oranje betekende dat vier jaar geleden het eindstation. Puerto Rico sneuvelde in de eindstrijd. Beide teams verloren in 2013 in de Championship Round uiteindelijk van de Dominicaanse Republiek. De titelverdediger heeft gisteren het toernooi vroegtijdig moeten verlaten. De honkballers uit de Dominicaanse Republiek werden met 3-6 door de Verenigde Staten uitgeschakeld. Het is daarmee voor de tweede keer dat de Amerikaanse ploeg de halve finales heeft bereikt van de World Baseball Classic. In de strijd om de finale moet Team USA het opnemen tegen het nog ongeslagen Japan, de nummer één van de wereld. In 2009 werden de Amerikanen in de halve finales uitgeschakeld door de latere winnaar Japan.

Weinig informatie

Zonder de Dominicaanse Republiek hoopt Puerto Rico ditmaal wel de titel te grijpen tijdens de World Baseball Classic. Dan moet wel eerst de ‘grote onbekende’ worden bedwongen. “We hebben heel weinig informatie over het Nederlands Koninkrijksteam”, moest de Puerto-Ricaanse manager Edwin Rodriguez na afloop van de laatste wedstrijd uit de tweede ronde bekennen. “Niet alleen aanvallend, maar ook verdedigend.” Toch maakt hij zich niet al te grote zorgen. “De tegenstand die we hebben gehad in Mexico en in San Diego, heeft ons voorbereid voor wat ons staat te wachten in Los Angeles.”

Tijdens de vierde editie van de World Baseball Classic zijn Japan en Puerto Rico nog de enige ongeslagen teams. In het Mexicaanse Jalisco en in San Diego werden door Puerto Rico achtereenvolgens Venezuela (11-0 in zeven innings), Mexico (4-9), Italië (9-3), de Dominicaanse Republiek (3-1), de Verenigde Staten (6-5) en opnieuw Venezuela (2-13) aan de zegekar gebonden.

Startend pitcher

Jorge López is aangewezen als startend pitcher voor Puerto Rico.
Foto: © 2017 World Baseball Classic, Inc.

Als startend pitcher voor Puerto Rico is Jorge López (2.08) aangewezen. Hij was zaterdag 11 maart winnend pitcher in de met 4-9 gewonnen wedstrijd tegen Mexico. López gooide vijf keer drie slag en twee keer vier wijd in 4 1/3 inning. Daarin stond hij twee hits en één punt toe. Dat bleef zijn enige wedstrijd voor Puerto Rico in de eerste twee rondes. De 24-jarige pitcher speelde in 2015 twee wedstrijden voor Milwaukee Brewers in de Major League. Het afgelopen seizoen verdeelde hij over het Triple A-team Colorado Springs Sky Sox en het Double A-team Biloxi Shuckers.

Voor Rodriguez kwam het succes voor zijn ploeg enigszins onverwacht. “We hadden een goed toernooi verwacht, maar niet dat we het toernooi zouden domineren.” Maar hij beseft zich ook dat die prestaties geen garanties geven. “We hebben de bladzijde omgeslagen. Natuurlijk, we staan op 6-0, maar we gaan nu naar Los Angeles en moeten daar nog twee wedstrijden winnen. Wat we de afgelopen zes wedstrijden hebben gedaan, dat is verleden tijd. We moeten ons concentreren op wat gaat komen.”

Premier 12

Het Nederlands Koninkrijksteam en Puerto Rico stonden eerder in 25 officiële interlands tegenover elkaar. Daarvan wist Oranje er slechts acht te winnen. De laatste keer was in 2015 tijdens de Premier 12 in Taiwan. Met startend pitcher Shairon Martis op de heuvel werd met 11-7 van deze ploeg gewonnen. Driemaal eerder troffen beide teams elkaar tijdens de World Baseball Classic. Op donderdag 9 maart 2006 verloor Oranje zijn allereerste duel op de WBC met 3-8 van de honkballers uit Puerto Rico. In 2009 won Puerto Rico in de eerste ronde zelfs tweemaal (3-1 en 5-0).

De halve finale tussen Puerto Rico en het Nederlands Koninkrijksteam wordt maandag om 18.00 uur lokale tijd (in de nacht van maandag op dinsdag om 02.00 uur Nederlandse tijd) gespeeld in het Dodger Stadium, de thuisbasis van Major League-club Los Angeles Dodgers van Kenley Jansen. Ook in 2006 werden de halve finales en finale in dit stadion gehouden.