Pitcher Tom de Blok in actie voor het Nederlands Koninkrijksteam.
Foto: © Rob Jelsma

In 2013 tekende Tom de Blok op zeventienjarige leeftijd een contract bij de Seattle Mariners. Dit avontuur bleek echter niet wat De Blok er van had verwacht en binnen twee weken zat hij weer op een vlucht naar Amsterdam. In de jaren daarna groeide hij uit tot een van de meest dominante closers uit de hoofdklasse. Hij werd ook aan de selectie van het Koninkrijksteam toegevoegd. Na de World Baseball Classic tekende De Blok een contract bij de Detroit Tigers.

Na zijn terugkomst in Nederland in 2013 sloot De Blok zich aan bij HCAW. Hij speelde hier een jaar, waarna hij terug ging naar L&D Amsterdam, de club waar hij ook speelde voor zijn vertrek naar Amerika. Bij L&D groeide De Blokj uit tot misschien wel de beste closer in de hoofdklasse. In 2016 eindigde hij het seizoen in 26 wedstrijden met een uitzonderlijk laag verdiende puntengemiddelde van 0.88. Verder gooide hij 43 keer drie slag en slechts elfmaal vier wijd.

Deze goede prestaties zorgde ervoor dat fieldmanager Steve Janssen hem toevoegde aan de selectie van Team Kingdom. De Blok maakte zijn debuut bij de nationale ploeg tijdens het France International Baseball Tournament. Ook tijdens de Honkbalweek Haarlem, het Europees kampioenschap, de Samurai Warmup Series en de World Baseball Classic was De Blok van de partij. Tijdens de WBC gooide De Blok in twee wedstrijden, met als hoogtepunt zijn strikeout tegen Major League-buitenvelder Nori Aoki onder toeziend oog van 55.000 joelende Japanse fans.

Geïnteresseerde clubs

Na de Samurai Warmup Series in november kreeg De Blok te horen dat er meerdere profclubs geïnteresseerd waren. Een van deze clubs was de Tohoku Rakuten Golden Eagles, de oude club van Andruw Jones en Loek van Mil. De Blok deed, terwijl hij nog in Japan was een tryout, maar tot het tekenen van een contract kwam het niet. “Na de Samurai Warmup Series had ik inderdaad wat contact met meerdere clubs, waaronder de Detroit Tigers. Na de WBC begonnen de onderhandelingen en uiteindelijk heb ik gekozen om bij de Tigers een contract te tekenen,” aldus De Blok.

Toen De Blok terugkwam in Nederland na de verloren halve finale van de World Baseball Classic, trainde hij nog een tijdje mee met L&D Amsterdam. “Uiteindelijk ging ik naar Florida om me daar aan te sluiten tijdens extended Spring Training. Hier werden nog wat testen gedaan. Naast de testen trainden we elke dag om zo snel mogelijk naar de White Caps te kunnen.”

Sterk begin

L&D Amsterdam was op de hoogte van de onderhandelingen en om het vertrek van De Blok op te vangen voegde de ploeg van Charles Urbanus nog voor het begin van het seizoen de linkshandige reliever Nick Veltkamp toe aan de selectie.

De Blok maakte in zijn debuut tegen de Clinton Lumberkings een goede indruk. In drie innings gooide hij een strikeout en kreeg hij maar één honkslag tegen. Na deze wedstrijd tegen de Lumberkings had hij nog vier outings waarin hij zijn ERA op 0.00 hield. In zijn meest recente wedstrijd tegen de Bowling Green Hot Rods was hij minder dominant. Hij kreeg in 1 2/3 inning zes hits tegen die samen gingen met twee verdiende punten. Zijn ERA is nu 1.86, wat nog steeds prima is voor een closer.

Kans op promotie

“Als ik blijf pitchen zoals ik deed in mijn eerste vijf wedstrijden, dan is de kans op een promotie aanwezig, maar dat weet je natuurlijk nooit zeker.” Dat volgende niveau is Class A Advanced waarvan het team in Lakeland, Florida speelt. Wat opvalt, is dat De Blok in vergelijking met zijn twee seizoenen bij L&D Amsterdam een stuk minder strikeouts gooit. De Blok vertelt dat dit te maken heeft met het feit dat hij in de hoofdklasse de meeste slagmensen goed kent en dus op hun zwaktes in kan spelen. In de Minor Leagues hebben ze wel scouting reports, maar deze vertellen toch minder dan wat ze wisten in de hoofdklasse.

De 21-jarige pitcher verblijft momenteel bij een gastgezin in Grand Rapids, waar de West Michigan Whitecaps spelen in het Fifth Third Ballpark. De Blok vertelt verder het volgende over het niveau van de Midwest League (Class A): “Het grote verschil met de hoofdklasse is de snelheid waarmee de pitcher gooien. Vrijwel iedereen gooit hier 95 mph. In de hoofdklasse zijn er weinig pitchers die daar aan kunnen tippen. Overigens zouden clubs als L&D Amsterdam en Neptunus op zich goed mee kunnen draaien in deze competitie. Het verschil met het niveau op de WBC is voornamelijk de onervarenheid van de jongens in Class A als je dat vergelijkt met de vedettes die meespeelden op de World Baseball Classic.”