De Italianen kwamen tegen Tsjechië in drie wedstrijden niet tot scoren.
Foto: © Lillo Minutoli

De Italiaanse honkballers hebben hun Spring Training in mineur afgesloten. Nadat een week geleden tegen Duitsland in drie wedstrijden nog wel één keer werd gewonnen, kwamen de Azzurri tegen de nationale ploeg van Tsjechië in drie duels zelfs geen enkele keer tot scoren. In het Italiaanse Messina, universiteitsstad op het zuidelijkste eiland Sicilië, kwam het gastland zodoende niet tot een overwinning. De eerste wedstrijd werd door Tsjechië met 0-1 gewonnen na zeven innings. De tweede met thuisvoordeel voor Tsjechië eindigde in een 0-0 gelijkspel na negen innings. De derde wedstrijd, die wegens slecht weer gisteren werd ingekort tot vijf innings, werd een duidelijke 0-4 zege voor Tsjechië.

Terwijl met Duitsland nog werd afgesproken dat pitchers maximaal twee innings op de heuvel mochten blijven, gooiden de Italiaanse starters Maestri en Pizziconi in hun wedstrijden tegen Tsjechië ieder drie innings. De relievers van Maestri in de eerste wedstrijd op donderdag waren Coveri en Simoni met ieder twee innings.

Pizziconi werd in de tweede wedstrijd op vrijdag vervangen door respectievelijk Andreozzi en Pomponi voor ieder twee innings en Crepaldi en Clemente voor ieder één inning. Zaterdag zag bondscoach Gilberto Gerali kennelijk de bui al hangen boven Sicilie en wisselde hij startend pitcher Alex Bassani al na twee innings. Daarvoor riep hij achtereenvolgens Panerati, Scotti en Fabiani steeds voor één inning naar de heuvel.

Vaste favoriet

Tweede honkman Alessandro Vaglio was de vaste favoriet voor de Italianen.
Foto: © Lillo Minutoli

De nieuwe keuzeheer van Italië kende in Messina maar één vaste favoriet voor de line-up en dat was tweede honkman Alessandro Vaglio. Net als in de drie ontmoetingen met Duitsland stond deze speler in de line-up en op zijn vaste stek op het tweede honk. In het buitenveld startte Celli alle drie keer, zij het op steeds wisselende posities: linksveld, rechtsveld en midveld. Opmerkelijk was dat de rol van catcher tegen Tsjechië steeds werd toebedeeld aan de jonge Trinci, die in de serie tegen Duitsland nog moest concurreren met Deotto en Monello. Andere spelers, die gedurende de zes wedstrijden veel aan bod kwamen, waren buitenvelders Poma en Garbella, eerste honkman Sambucci, derdehonkman Epifano en utility player Garcia.

Tegen Duitsland ging Italië ten onder met 1-2 in wedstrijden en 3-4 in runs. Waar men verwachtte dat een week later tegen Tsjechië de thuisploeg zich zou oprichten om die tweede serie van drie wedstrijden te winnen, kwam men bedrogen uit. Uit vrees de pitchers te beschadigen na de winterslaap, werden maatregelen in de Italian Spring Training getroffen, zoals maximaal twee innings per pitcher en twintig pitches per inning. Maar de Italiaanse pitchers functioneerden redelijk voor de tijd van het jaar, want vier Duitse runs tegen in 21 innings is alleszins aanvaardbaar. Tegen Tsjechië lieten de managers de teugels vieren met drie innings per pitcher en 25 pitches per inning, maar het Italiaans resultaat bleek nog slechter: 1/2-2 1/2 in wedstrijden en een shut-out van 0-5 in runs.

Wintertherapie

De Italiaanse bond zocht in het zuidelijke Sicilië de flair van Florida en de zon van de Middellandse Zee, maar de Italiaanse slagploeg raakte besmet door de malaise van de ‘Mezzogiorno’, de kloof tussen het nog redelijk welvarende noorden van het land en de armoede van het zuiden. Over het gehele land gerekend telt Italië een werkloosheid van twaalf procent en alleen onder de jeugd gerekend zelfs van veertig procent. Die percentages zijn in het noorden lager en in het zuiden hoger. De afgelopen jaren hebben 500.000 arbeidsgeschikte Italianen gekozen voor de vraag naar versterking van de bezettingsgraad in andere EU-landen, met name in Duitsland, Nederland en Scandinavië. Ondanks miljarden aan Europese (dus ook Nederlandse) investeringen in Sicilië en andere zuidelijke provincies van Italië, herstelt de economie daar absoluut niet.

Na afloop van de Tsjechische serie weten de Italianen, dat in de winter de honkballers van Tsjechië gestructureerd bezig blijven en wijzen dat nu aan als oorzaak van hun nederlagen tegen dat land. Kennelijk waren de Italianen verbaasd over de wintertherapie van de Tsjechen. Het is dus vooral de Italiaanse slagploeg, die na de winterstop de accu definitief leeg trok met de drie runs tegen Duitsland en een week later tegen Tsjechië 21 innings lang droog bleef staan.

Honkbalweek Haarlem

Pitcher Alex Bassani in actie voor Italië.
Foto: © Lillo Minutoli

In de eerste wedstrijd kwam Italië tot drie honkslagen in zeven innings. In de tweede wedstrijd met twee extra innings bereikte Italië het record van vijf hits, waaronder een tweehonkslag/ In de laatste wedstrijd strandde Italië met twee honkslagen in vijf innings. De Tsjechen scoorden in de vierde inning van de eerste wedstrijd dankzij tweemaal vier wijd, een honkslag en een veldfout van Epifano. In de derde wedstrijd was het de Tsjechische eerste honkman Junec, die drie punten binnensloeg door onder meer een tweepunten-homerun in de laatste van vijf innings.

Bondscoach Gerali werd na de door regen ingekorte wedstrijd gisteren geïnterviewd door Marco Landi, chef perszaken van de Italiaanse bond. Landi: “De volgende officiële ontmoetingen voor de nationale ploeg zijn de Honkbalweek Haarlem en de Super Six. Is deze ploeg hier de basis van onze selectie, die we in Nederland op het veld zullen zien?” Daarop antwoordde de bondscoach: “Ik denk van wel, tenzij in de loop van de Italiaanse competitie enkele hier afwezige talenten zich eclatant gaan verbeteren. Ik geloof niet dat ik tot nu toe sterkere kandidaten over het hoofd heb gezien, maar ik hoop dat ik in de komende maanden kan gaan twijfelen. Zeker voor de Honkbalweek Haalem in juli is het in principe deze ploeg, die ik meeneem. Voor de Super Six in september heb ik waarschijnlijk de beschikking over spelers, die nu bezig zijn met profcontracten in het buitenland. Dat moeten wel spelers zijn die hechten aan de Azzurri en een eenheid ermee kunnen vormen!”

Bezoek van Cal Ripken Jr.

Na de dubbele overwinning tegen de Europese nummer twee kan Tsjechië zich nu richten op het volgende Tsjechische honkbalhoogtepunt. In samenwerking met de Amerikaanse ambassade in Praag organiseert de Tsjechische bond CBA van 21 tot en met 25 april het bezoek van Cal Ripken Jr. De voormalige recordspeler uit de Major League (2.632 achtereenvolgende wedstrijden voor de Baltimore Orioles) wordt ontvangen bij verschillende gelegenheden verspreid door het land, te weten in Praag, Pilsen en Brno.

Hall of Famer Ripken is voor plaatselijke clubs beschikbaar om interviews en clinics te geven. In het verleden hebben ook Wim en Rick van den Hurk bezoeken van Big Leaguers aan de Tsjechische hoofdstad voor clinics en interviews verzorgd. Dit destijds geslaagd initiatief krijgt nu een vervolg met het bezoek van een nieuwe vedette uit de Major League.