Rick van den Hurk staat voor de derde keer in zijn carrière in de Japan Series.
Rick van den Hurk heeft zich met Fukuoka SoftBank Hawks opnieuw geplaatst voor de Japan Series, de strijd om de Japanse landstitel. In de Climax Series versloeg de Nederlandse pitcher met zijn team vandaag Seibu Lions. In diezelde Climax Series werd Wladimir Balentien met zijn Tokyo Yakult Swallows vorige week al uitgeschakeld.
De Climax Series werd een ware zegetocht voor Van den Hurk en Fukuoka SoftBank Hawks. De ploeg begon de best-of-seven nog met een 1-0 achterstand. Tegenstander Seibu Lions had met het winnen van de Pacific League automatisch een voorsprong in de serie verdiend. Die bleek ditmaal echter niets waard. Voor het eerst sinds 2010 wist een team die achterstand weg te werken.
Fukuoka SoftBank Hawks, dat in de reguliere competitie van de Pacific League als tweede was geëindigd, won vier van de vijf wedstrijden om zich te plaatsen voor de finale. Alleen de tweede wedstrijd werd verloren (13-5). De overige duels leverden allen winst op: 4-10, 4-15, 2-8 en 5-6. Daarmee verbrak Softbank Hawks het record van gescoorde punten in de Climax Series. Dat record stond sinds 2008 met 32 runs juist op naam van Seibu Lions.
Winnend pitcher
Van den Hurk was woensdagavond winnend pitcher in de eerste wedstrijd uit de serie. In de met 31.961 toeschouwers gevulde MetLife Dome in Tokorozawa gooide hij zes innings waarin de Nederlandse pitcher acht keer drie slag gooide en geen enkele keer vier wijd. Van den Hurk stond zeven honkslagen, waaronder twee homeruns, toe. Met een 4-7 voorsprong werd hij in de zevende inning na 97 pitches vervangen, waarna zijn ploeggenoten uitliepen naar de 4-10 overwinning.
Met de winst in de Pacific League Climax Series heeft Fukuoka SoftBank Hawks zich vandaag voor de achttiende keer in totaal en het tweede jaar op rij geplaatst voor de finale. In die Japan Series wordt Hiroshima Carp, de winnaar van de Central League, de tegenstander. Hiroshima Carp plaatste zich voor het eerst sinds 2016 voor de Japan Series. De kampioen uit de Central League versloeg Yomiuri Giants in de best-of-seven met 4-0. Datzelfde Yomiuri Giants had vorige week zondag in de Climax Series nog gezorgd voor de uitschakeling van het Tokyo Yakult Swallows van Wladimir Balentien. Pitcher Tomoyuki Sugano leidde Yomiuri Giants tegen de ploeg van Wladimir Balentien met een no-hitter naar de volgende ronde.
Japan Series
Het was de allereerste no-hitter ooit in de Climax Series. Pas in de zevende inning stond Tomoyuki Sugano, met twee man uit, door vier wijd de eerste loper toe op de honken. Met onder meer een strikeout voor Balentien maakte hij een einde aan de inning. Meer dan die ene vrije loop stond Sugano niet toe. In negen innings gooide hij bovendien zeven keer drie slag. Yomiuri Giants won het duel uiteindelijk met 0-4.
De Japan Series gaan zaterdag van start in het Mazda Stadium in Hiroshima. Titelverdediger Fukuoka SoftBank Hawks is ook dit jaar favoriet voor de titel. Softbank Hawks scoorde in de reguliere competitie met 792 de meeste runs van alle teams. Na kampioenschappen in 1959, 1964, 1999, 2003, 2011, 2014, 2015 en 2017 gaat de achtvoudig kampioen nu door voor prolongatie van de titel. Voor de Nederlandse pitcher Rick van den Hurk zou dat, na 2015 en 2017, zijn derde kampioenschap in Japan betekenen. Hiroshima Carp won de finale van de Nippon Professional Baseball (NPB) tot dusver driemaal, de laatste keer in 1984.
