Het Italiaanse bondsbestuur heeft definitief af moeten zien van een uitbreiding van acht naar twaalf clubs in de Serie A1. Met drie nieuwe clubs, die zonder recht op promotie hadden gesolliciteerd naar een plaats in 2019, gaat de competitie op 19 april van start met de wedstrijden UnipolSai Bologna – T&A San Marino, Rimini – Rangers Redipuglia, Nettuno Baseball City – Castenaso en Parma Clima – Godo.

De drie nieuwe clubs komen voort uit de Serie A2, die werd gewonnen door Redskins Imola. Deze club zag echter af van promotie vanwege de hoge kosten, die daaraan zijn verbonden. Imola wordt nu gestraft met degradatie naar de Serie C.

Op 22 december overzag bondsvoorzitter Andrea Marcon het slagveld tussen zijn bestuur en de vijf traditionele clubs van de hoogste afdeling, die alles bij het oude willen houden en de meerderheid kunnen behouden. Drie van de Serie A1 clubs van het afgelopen seizoen hebben afgezegd voor het volgend seizoen: Nettuno Nuova Citta, in 2018 nog deelnemer aan de Play-Offs, maar failliet verklaard in november, alsmede Padova en Padule uit vrije wil.

Gered

Gelukkig kon een ander filiaal van zakenman Fortini in Nettuno wel worden gered voor de Serie A1. Dat is Nettuno Baseball City, dat in 2018 met twee zeges uit 28 wedstrijden als laatste was geëindigd. Marcon en honkbalgedelegeerde Fabrizio De Robbio kozen eieren voor hun geld, want de oppositie wordt achter de schermen gesteund door de plannen van de wereldbond rondom het Olympisch kwalificatietoernooi.

Op 24 december schreef Marcon zijn kerstgroet aan zijn honkbal- en softbalvolk in Italië. Alweer voor de derde keer sinds zijn aantreden op 26 november 2016, zoals hij specificeerde. Dat is meer dan twee jaar van “intens werken door de bond aan serieusheid, transparantie en toewijding”. Marcon telt ieder jaar 365 dagen dat wel ergens minstens één nationale selectie bezig is met trainen, toernooien en competitie.

Dromen

Zijn administratie levert volgens zijn publicatie cijfers op, die niet kunnen liegen. Hij roept de jongeren in zijn land op om met hem dromen te laten uitkomen en emoties over te brengen voor de toekomst van honkbal en softbal in Italië. Ondanks de tegenslagen en tegenwerking op hoog niveau, lijkt Marcon zijn gedrevenheid te behouden voor het jaar van Olympische kwalificaties. ‘Let’s make it happen!’ besluit de geboren Canadees zijn Italiaanse kerst- en nieuwjaarswens.

Bologna-voorzitter Michelini lijkt hiermee zijn zin te hebben gekregen en slikt dus misschien zijn dreigement als gastheer van de European Champions Cup 2019 in. Daardoor mag de Europese bond CEB (of WBSC Europe) hopen dat de aanstaande editie van de Europa Cup niet op het laatste moment elders in of buiten Italië moet worden ondergebracht.

Aandringen

De club Fortitudo in Bologna kan met het Olympisch motief, aangedragen door WBSC-voorzitter Fraccari, nu sterker aandringen bij plaatselijke en provinciale overheden op materiële en financiële hulp bij de vereiste verbeteringen aan het eigen Gianni Falchi stadion. Daarbij mag natuurlijk niet de accommodatie van de Serie A2 club Castenaso worden vergeten, omdat daar ook een deel van de Europa Cup-wedstrijden worden gespeeld. Die nabij Bologna gelegen club debuteert in 2019 niet alleen in de Serie A1, maar ook als gastheer van Europese wedstrijden.

De Italiaanse bond heeft verder bekend gemaakt, dat de contracten zijn verlengd met bondscoach Gilberto Gerali en zijn assistenten Rolando Cretis (pitching), Alberto D’Auria, Gianmario Costa, Augusto Medina en bench coach Dennis Cook. Dat geldt ook voor de overeenkomsten met de medische en psychologische staf: Rafael Colon, Massimo Baldi en Giovanni Natale. Hetzelfde geldt voor de coaches van de bestaande leeftijdsselecties van de Azzurri: U18 met manager John Cortese, U15 met manager Roberto De Franceschi, U14 met manager Davide Sartini en U12 met manager Stefano Burato.

Bench-coach

De Italiaanse coach Ruggero Bagialemani heeft ontslag genomen als assistent-coach van de Duitse Mannschaft. Hij volgt daarmee de route van zijn vriend Martin Helmig, die als bondscoach in Duitsland werd opgevolgd door de Belg Steve Janssen. Tot nu toe blijft onbekend wat de plannen voor komend jaar zijn van de recordspeler bij Nettuno en bij de Azzurri. Bagialemani kent de spelers van Duitsland en Italië als zijn broekzak en lijkt daardoor geknipt voor de functie van bench-coach in de dug-out van het Nederlands Koninkrijksteam gedurende komend pre-Olympisch seizoen.

Nieuws was er ook rondom een voormalige bench-coach van de Italiaanse nationale ploeg. Voormalig Major Leaguer Mike Piazza heeft onlangs een gevoelige nederlaag geleden in het land van zijn voorouders. Als rijke Major League veteraan had hij enkele jaren geld genoeg om een bedrag te investeren. Dat deed hij in de Italiaanse sportwereld. Maar hoewel onder meer de honkbalclub Parma Clima warmbloedig solliciteerde naar zijn injectie, koos de Amerikaan voor een voetbalclub. Zijn oog viel op de club Reggiana in de stad Reggio Emilia, gelegen tussen Parma en Bologna. De voetballers daar speelden toen al op lager niveau, maar begin december werd de voetbalclub van Mike Piazza failliet verklaard door het tribunaal van Reggio Emilia.