“Het Olympisch kwalificatietoernooi in de eigen stadions van Bologna en Parma is een voordeel voor de Azzurri. Maar het mislopen van de kwalificatie zou nog geen tragedie zijn voor het Italiaanse honkbal.” Dat stelde de Italiaanse bondsvoorzitter Andrea Marcon gisteren tijdens de traditionele persconferentie voor de opening van het Italiaanse seizoen 2019.

De enigszins opmerkelijke woorden die voorzitter Marcon gisteren uitsprak in het Segni Masetti paleis in Bologna, werden in het verslag op de eigen website van de Italiaanse bond niet herhaald. Maar de boodschap bereikte wel vriend en vijand. Marcon en bondscoach Gilberto Gerali waren gisteren in Bolonga aanwezig als gast van sponsor Ascom, een internationaal ICT-bedrijf. De stad Bologna werd voor de traditionele persconferentie gekozen omdat de gemeente dit jaar behulpzaam is bij het huisvesten van zowel de European Champions Cup in juni als het Olympisch kwalificatietoernooi in september.

Bondscoach Gerali beantwoordde in Bologna vragen van de Italiaanse pers over het zoeken naar de nodige versterkingen voor de nationale ploeg van Italië bij de twee belangrijke Europese toernooien in september. Hij zei dat het niet makkelijk was om tijdens de verplichtingen van hun Amerikaanse profclubs te onderhandelen met vooral verscheidene pitchers, een buitenvelder en een sterke slagman. Bovendien moeten zij zich dan bezig gaan houden met bureaucratische aangelegenheden rond een nieuw paspoort. “De kern van de ploeg die we nu voor ogen hebben, is toch de selectie die we vorige maand bij elkaar hadden in Arizona,” aldus Gerali achter de microfoon op de persconferentie. Aanvoerder Alessandro Vaglio sprak zijn dank uit aan de Oakland Athletics voor hun gastvrijheid in Arizona.

Eerste wedstrijd

Vrijdagavond speelt de Serie A1 zijn eerste wedstrijd in haar subtropisch klimaat. Maar op dat moment ligt de Nederlandse hoofdklasse al zeven wedstrijden voor in de competitie aan de kust van de Noordzee. Een halve maand later dan de Nederlanders beginnen de Italianen aan hun eerste speelweekeinde waarin elk team twee wedstrijden speelt. Terwijl 1500 kilometer noordelijker in Nederland elk team wekelijks drie wedstrijden speelt. Bovendien staat Nederland in de hele honkbalwereld bekend als gastheer van een jaarlijks hoogstaand landentoernooi, afwisselend in Haarlem en Rotterdam, waar tribunes gevuld zijn ook bij wedstrijden zonder het thuisland. Ware honkballanden sturen graag nationale selecties naar Schiphol en scouts uit de professionele competities volgen dan nauwkeurig de ontwikkelingen van spelers en ploegen.

Natuurlijk streeft Italië naar meer wedstrijden op het hoogste landelijk niveau, maar de plannen van het bondsbestuur die competitie uit te breiden van acht naar twaalf clubs strandden op de onwil van de oude clubs van de Serie A1 en van kandidaat-clubs uit de Serie A2. Clubs uit de Serie A2, die het recht op promotie weigerden, werden door de FIBS gestraft met degradatie. Serie A1-clubs Novara en Rimini werden in 2017 en 2018 gekannibaliseerd door zakenman Simone Pillisio. Serie A1-clubs Padova en Padule trokken zich vrijwillig terug van het vlaggeschip van het Italiaanse honkbal voor een plaats in de binnenvaart en Nettuno Nuova Citta ging failliet. In plaats van de door Marcon gewenste groei kromp de Serie A1 van acht naar het oneven aantal van zeven clubs. Daardoor blijft in 2019 wekelijks één club aan de kant.

Houding

De door landgenoten geplaagde bondsvoorzitter beklaagde zich gisteren tegenover de pers over de houding van de clubs uit de Serie A1 en Serie A2: “Ze roepen allemaal dat ze meer wedstrijden willen spelen. Dat wil de bond natuurlijk faciliteren. Maar als we aan tafel gaan zitten om te praten over aanpassingen en verbeteringen voor die uitbreiding, zetten de meeste clubs hun hakken in het zand als het om besluitvorming gaat. Zo komen we geen stap verder!” Overmorgen begint de competitie met de verse herinnering aan “Rino Zangheri, die 45 jaar lang de ziel van Rimini betekende voor het Italiaanse honkbal tot hij overleed en een lege plek naast de resterende zeven clubs achterliet”, aldus Marcon, daarmee fijntjes de naam van Pillisio als opvolger in Rimini achterwege latend.

Formeel is Simone Pillisio nog steeds voorzitter van die club en inderdaad heeft hij volgens inlichtingen een aantal nodige handelingen voor deze club aan de oostkust verricht, hoewel hij aan de westkust bouwt aan zijn derde honkbalonderneming in drie jaar na in 2017 Novara en in 2018 Rimini in desolate toestand verlaten te hebben. Wegens financiële tekortkomingen namens Novara tegenover de bond werd Pillisio geschorst voor 120 dagen en zijn beroepszaak tegen die uitspraak werd onlangs verworpen. Nu steekt hij zijn geld in spelers en stadion van Nettuno Baseball City, de tweede club uit die plaats die vorig jaar laatste eindigde in de Serie A1 met 2 uit 42. Niet drie of vier problemen toen voor die club, maar wel duizend, vertellen insiders. Nu vaart de zilvervloot van Pillisio de vissershaven van Nettuno binnen.

Vreemdelingenlegioen

Assepoester 2018 lijkt tot de favorieten voor de Scudetto 2019 te behoren, want zakenman Pillisio heeft in Nettuno een vreemdelingenlegioen klaar staan, dat angst inboezemt bij de doorgaans sterke clubs: UnipolSai Bologna, Parma Clima en San Marino Republic. Het legioen van Pillisio bestaat merendeels uit spelers, die hij al in Novara en in Rimini onder contract had. Geld lijkt geen bezwaar te zijn, maar honkbaltechnisch valt op dat er maar één van de twintig spelers op het roster van Nettuno City links gooit, te weten de ex-Hoofddorper Ricardo Hernandez. Acht van hen zijn Italiaans gekweekte Italianen, twee zijn Amerikaanse gekweekte Italianen en tien zijn buitenlanders. Vrijdagavond bij Sipro Nettuno City – Autovia Castenaso wordt de ceremoniële eerste bal gegooid door Pierpaolo Piccioli, de directeur creatief van Maison Valentino.

Een heel bijzondere seizoensopening vindt vrijdagavond plaats in het Serravalle stadion van San Marino Republic. Daar ontvangt de thuisclub bezoek van de Italiaanse landskampioen UnipolSai Bologna. Die club wilde meedoen aan de herinnering aan buurman Rino Zangheri van Rimini. De persoonlijke banden met de sportieve concurrent blijken zo goed, dat voorzitter Alberto Antolini van San Marino de nabestaande familie Zangheri heeft uitgenodigd en dat San Marino zal spelen in het oranje uniform van Rimini Pirates. Bij de ceremonie op het veld geven alle clubs uit de regio acte de presence. Vanuit Rome komt bondsvoorzitter Marcon over. In plaats van buitenlandse pitchers wordt de werpheuvel in deze eerste wedstrijd van het weekend voorbehouden aan Italiaanse talenten. Zaterdag is het dan de beurt aan de buitenlanders.

Versterkingen

Parma Clima wist vlak voor de start van de competitie zijn selectie nog te versterken. Vorig jaar stuurde de club zijn jonge catcher Alessandro Deotto naar Castenaso en legde Parma in de winter de Venezolaanse catcher Victor Grasso vast. Vorige week moest echter worden besloten af te zien van zijn komst vanwege een niet geheel kloppende gezondheidsverklaring. In zijn plaats toverde general manager Massimo Fochi deze week de Curaçaose catcher Reangelo Beaumont uit zijn hoed. De zoveelste speler met Nederlands paspoort, die bemiddelaars recruteren om Italiaanse clubs te versterken bij gebrek aan eigen kweek. Beaumont werd gepresenteerd als catcher van Wild Cats en de nationale ploeg van Curaçao, die in 2017 meedeed aan het WPT Rotterdam. Nu volgt met de verlate terugkeer van de Cubaanse pitcher Erly Casanova alsnog de aankomst van de Cubaanse catcher Rafael Vinales. Vrijdagavond start Parma Clima tegen ex-Serie A2 club Godo.

Spelers uit het Nederlands Koninkrijk komen ook uit voor UnipolSai Bologna. Naast de eerder aangekondigde Jarreau Martina en de aan Ronchi uitgeleende Wendell Floranus, beweert de club dat ook de Venezolaanse buitenvelder Ericson Leonora een Nederlands paspoort draagt. Ook heeft de ploeg de beschikking over de voormalig Curaçaose profhonkballer Alex Rodriguez. Floranus functioneert tot nu toe uitstekend bij Ronchi dei Legionari, waarmee hij in de Serie A2 uitkomt. In zijn eerste twee wedstrijden moest hij de startende pitcher al snel vervangen. Tegen Longbridge 2000 pitchte Floranus vier innings tegen twaalf slagmannen. Hij schakelde er maar liefst tien uit met drie slag en twee met een grondbal. Tegen Tecnovap Verona duurde zijn beurt al ruim zes innings met opnieuw tien strikeouts en weer zonder runs tegen. Bij Oltretorrente in Parma start Nelmerson Angela wel op de heuvel en dat deed hij zowel tegen Modena (tien keer drie slag in zeven innings) als tegen Pesaro (acht keer drie slag in vijf innings) als winnaar zonder runs tegen.