Het deelnemersveld van de 36e editie van het jaarlijkse internationale Zeister Slot Toernooi is ijzersterk. Nooit eerder konden liefhebbers van het mannensoftbal genieten van zowel talent en kwaliteite bijeen op één toernooi. Zes nationale ploegen, waaronder drie van de de huidige top-vier van de wereld, zijn aanwezig in Zeist, die het evenement gebruiken als laatste voorbereiding op het Wereldkampioenschap, dat op donderdag 13 juni begint in Tsjechië. De eerste keer dat het eerste mannen-WK in Europa wordt georganiseerd.
Regerend wereldkampioen Nieuw-Zeeland (nummer 1 op de wereldranglijst), Japan (3) en Australië (4) zijn in gezelschap van Denemarken (11), Zuid-Afrika (12) en gastland Nederland (19). Voor het eerst in de lange historie van het Zeister Slot Toernooi heeft het evenement een goedkeuring van de World Baseball Softball Confederation (WBSC). Hierdoor wordt er tijdens de wedstrijden gespeeld met de officiële speelbal die ook in gebruik zal zijn tijdens het WK in Tsjechië.
De afgelopen dagen is er keihard gewerkt aan de voorbereidingen op het veld van honkbal- en softbal-vereniging Phoenix in Zeist, gelegen naast Slot Zeist, waaraan het evenement haar naam ontleend. Een zeventiende-eeuws slot, dat tussen 1677 en 1686 werd gebouwd door Willem Adriaan van Nassau, heer van Odijk, Kortgene, Zeist en Driebergen en een kleinzoon van Mauris van Oranje. Alles en iedereen was dan ook klaar om de teams, de officials en het publiek te ontvangen en aantrekkelijke wedstrijden te presenteren. Jammer was het dan ook dat de weergoden op zaterdag, de eerste van de twee speeldagen, het speelschema flink verstoorden. Na een ochtend met miezerige regen werden in de middaguren de hemelsluizen opengezet en regende het soms flink. Nadat de eerste vier wedstrijden volgens schema konden worden gespeeld, soms in de regen, was het ’s middags simpelweg niet te doen en ook onverantwoordelijk om verder te spelen. En dat zorgde voor de actieve organisatie voor een flinke domper en ja, wellicht zal er een traantje zijn weggepinkt, gezien het unieke en sterke deelnemersveld dat dit jaar in Zeist aanwezig is.
Ondanks de overlast van en onderbrekingen door de regen bleef iedereen in een opperbeste stemming. En er waren goede softbalwedstrijden te zien met een paar aantrekkelijke werperduels. Zo opende Japan met een nipte 2-1 overwinning tegen Nieuw-Zeeland. De eerste speeldag eindigde, na een lange regenonderbreking, met een verrassende puntloze eindstand na acht innings tussen Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Datzelfde Zuid-Afrika moest eerder op de dag met 10-0 de meerdere erkennen in Australië, dat met dezelfde eindstand ook te sterk was voor de Nederlandse ploeg. Oranje speelde een sterker duel tegen Denemarken. Beide teams scoorden eenmaal in de eerste slagbeurt, waarna de Denen het beslissende punt lieten aantekenen in de zesde inning. Een punt dat tot stand kwam na een ‘close play’ op de thuisplaat, waarbij de Deense loper op tijd uitgetikt leek te worden.
Door de regen moest zaterdag een aantal wedstrijden worden geschrapt en is het programma voor zondag hier en daar wat aangepast. Maar de slotdag blijft voor iedereen aantrekkelijk om naar Zeist te komen en te genieten van topsoftbal. De weerberichten zijn ook gunstig!
