In 1984 stond het Zeister Slot Toernooi voor het eerst op de agenda tijdens het Pinksterweekeinde. De afgelopen dagen werd de 36e editie georganiseerd door en op het complex van honkbal- en softbalvereniging Phoenix. Het werd een hoogtepunt in de lange historie van het evenement, want nooit eerder was er een sterker deelnemersveld. Op zondag werd het tweedaagse evenement afgesloten. Japan, grootmacht in het mannensoftbal en de nummer drie van de wereldranglijst, werd de toernooi-winnaar.

Zes nationale ploegen, waaronder drie van de de huidige top-vier van de wereld, zorgden in het Pinksterweekeinde voor bijzonder aantrekkelijk sotbal. Voor de ploegen vormde het Zeister Slot Toernooi de laatste voorbereiding op het Wereldkampioenschap, dat op donderdag 13 juni begint in Tsjechië. Voor het eerst wordt dit mondiale evenement in Europa georganiseerd.

Toernooi-winnaar Japan was in Zeist in gezelschap van regerend wereldkampioen Nieuw-Zeeland (nummer 1 op de wereldranglijst), Australië (4), Denemarken (11), Zuid-Afrika (12) en gastland Nederland (19). Na een bijzonder regenachtige eerste speeldag op zaterdag (met een aantal afgelastingen) volgde een zeer aangename zondag met een lekker temperatuurtje. Dat resulteerde in drukte op het complex van Phoenix, want veel liefhebbers vonden hun weg naar Zeist. En uiteindelijk werden alle wedstrijden, soms korter vanwege een ingestelde tijdlimiet op zondag, toch nog allemaal gespeeld. Zodoende konden toernooi-directeur Kristina Graafstal en haar vele medewerkers toch tevreden op een geslaagd evenement terugkijken.

Japan toonde zich op het toernooi de sterkste ploeg. De Aziaten bleven in de vijf gespeelde wedstrijden ongeslagen. Niet alle overwinningen kwamen makkelijk tot stand, want viermaal werd met slechts één punt verschil verloren. Vooral de Japanse verdediging en pitching was goed verzorgd.

Het Nederlands mannensoftbalteam eindigde op de zesde plaats. Oranje sloot wel met een goed gevoel af, want de ploeg won overtuigend met 1-8 van Zuid-Afrika. Dat gebeurde ondermeer op homeruns van Jeff Delfina (2), Anthony Beaumont en Emeron Lourens, die met hun klappen voor zeven van de acht punten zorgden. Eerder op de dag kwam Japan juist tegen Nederland met 2-13 tot hun grootste overwinning van het toernooi. Voor aanvang van dat duel werd de eerste bal gegooid door Puck de Haan, die al vanaf het begin een trouwe sponsor is van het Zeister Slot Toernooi.

Oranje-coach Ben ten Pas wilde met zijn spelersgroep veel in actie komen ter voorbereiding op het Wereldkampioenchap. Tijdens de oefenreeks tegen de nationale vrouwensoftbalploeg in de voorbije weken werden twee van de vijf geplanden wedstrijden afgelast en dus was elke extra wedstrijd welkom voor de selectie. Voor aanvang van het toernooi oefende Nederland ook nog tegen Australië (in Amersfoort) en Nieuw-Zeeland (in Haarlem). ,,We moeten vooral innings maken om dingen uit te kunnen proberen”, stelde Ten Pas, die met zijn WK-selectie aan het Zeister Slot Toernooi deelnam. Wel maakte hij op zaterdag gebruik van een extra werper, die eerder was afgevallen. Nederland opende de tweede speeldag met een goede wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland, dat vooraf de traditionele Haka uitvoerde. Hoewel Nederland slechts drie punten toestond, kwam de ploeg zelf aanvallend tot slechts één honkslag op de sterk gooiende Daniel Chapman, die liefst achttien keer drie slag liet noteren. Jeff Delfina won twee persoonlijke prijzen, één voor meeste homeruns en één voor meeste gestolen honken.

Dinsdag gaat de Nederlandse ploeg op weg naar de Tsjechische hoofdstad Praag. Op weg naar een nieuw hoofdstuk in de Oranje-geschiedenis van het mannensoftal: deelname aan het Wereldkampioenschap. Twee jaar geleden was Nederland niet geplaatst voor het WK in Whitehorse (Canada), maar nu is Oranje voor de zevende keer weer van de partij op een mondiaal toernooi. Na 1992 (Manila/Pasig, Filippijnen), 1996 (Midland, USA), 2000 (East London, Zuid-Afrika), 2004 Christchurch (Nieuw-Zeeland), 2013 (Auckland, Nieuw-Zeeland) en 2015 (Saskatoon, Canada). Nederland speelt in Praag de eerste wedstrijd op vrijdagavond (19.30 uur) en treft dan gelijk een sterke tegenstander in de USA.

Uitslagen Zeister Slot Toernooi:
Zaterdag: Japan-Nieuw-Zeeland 2-1 (7 inn.); Nederland-Australië 0-10 (4); Japan-Denemarken 3-2 (6 1/2); Australië-Zuid-Afrika 10-0 (4); Nedeland-Denemarken 1-2 (7); Zuid-Afrika-Nieuw-Zeeland 0-0 (8).
Zondag: Denemarken-Nieuw-Zeeland 0-15 (4); Australië-Japan 0-1 (7); Nieuw-Zeeland-Nederland 3-0 (6); Zuid-Afrika-Japan 0-1 (7); Denemarken-Australië 2-3 (6); Zuid-Afrika-Denemarken 7-6 (7); Nederland-Japan 2-13 (4); Australië-Nieuw-Zeeland 1-2 (5); Zuid-Afrika-Nederland 1-8 (6).

Eindstand: 1. Japan, 2. Nieuw-Zeeland, 3. Australië, 4. Zuid-Afrika, 5. Denemarken, 6. Nederland.