Het Nederlandse mannen softbalteam is vanavond het wereldkampioenschap in Praag sterk begonnen. Op de tweede speeldag van het WK in de Tsjechische hoofdstad bracht Oranje vijfvoudig wereldkampioen Team USA aan het wankelen. Maar de ploeg van hoofdcoach Ben ten Pas werd niet beloond met een overwinning. Dankzij vier punten in de derde inning trokken de Verenigde Staten met 5-3 de winst naar zich toe.

De gretige Amerikaanse softballers hopen in Praag oude tijden te laten herleven. Tijdens de eerste vijf edities van het WK won Team USA viermaal de wereldtitel, maar hierna werd in 1988 voor het laatst het WK gewonnen. Het podium werd zelfs in 2000 voor het laatst bereikt. Bovendien stelden de Amerikanen teleur tijdens de laatste Pan American Games in 2015 (vierde) en de Intercontinental Cup in 2018 (zesde en laatste).

Op papier leek de Amerikaanse nummer zes van de wereld vanavond tijdens de zestiende editie van het WK een eenvoudige start te krijgen tegen de Nederlandse softballers, die tijdens hun laatste WK in 2015 nog zonder zeges op een vijftiende en laatste plaats eindigden. In vier eerdere officiële interlands wist Nederland nog niet eerder van de Amerikanen te winnen. Oranje kwam in deze duels zelfs niet verder dan drie gescoorde punten tegenover 28 tegenpunten. Tijdens het laatste wereldkampioenschap waar Nederland aan deelnam, werd het in 2015 4-1 voor de Amerikanen.

Taaie tegenstander

Maar in Praag bleken de Nederlandse softballers vanavond een taaie tegenstander. Jeff Delfina (1 uit 4) sloeg al direct de eerste pitch van de veteraan Tony Mancha voor een honkslag weg en kon momenten later op een driehonkslag van Eldrick Dijkhoff (1 uit 3) verrassend de score openen. Een inning later maakte Revin Brooks (geraakt werper) er na een wilde worp zelfs 0-2 van.

De Amerikanen herstelden zich echter knap. De veertigjarige pitcher Tony Mancha, bezig aan zijn derde WK, kwam steeds beter in de wedstrijd. In zeven innings zette hij dertien tegenstanders met drie slag aan de kant, waarvan drie op rij in de zevende en laatste Nederlandse slagbeurt. Aanvallend werd hij in de derde inning geholpen door zijn ploeggenoten. Startend pitcher Jeroen Mulder kwam in de problemen na vier wijd en twee hits. Dat zorgde al voor de eerste Amerikaanse run. Na een tweehonkslag van Erick Ochoa had Team USA de achterstand omgedraaid in een 3-2 voorsprong. Mulder werd op de plaat vervangen voor Jeffry Visser. Dat pakte goed uit. Na een hit van Matthew Ratliff moest Visser nog wel een vierde tegenpunt incasseren, maar in het restant van de wedstrijd hield hij de Amerikanen op één punt.

Serieuze kans

Nederland kreeg op het Svoboda Ballpark nog een serieuze kans om de wedstrijd te kantelen in de vierde inning. Emeron Lourens, die het eerste honk had bereikt na een veldfout, kon scoren door hits van Revin Brooks (1 uit 2) en Anthony Beaumont (2 uit 3). Beide spelers konden een honk opschuiven na een wilde worp. Jeff Delfina sloeg vervolgens met twee man uit een lastige bal naar het derde honk. Die werd nog maar ternauwernood op tijd verwerkt, waardoor de snelle Delfina een kleine pas tekort kwam om veilig het honk te bereiken en voor de gelijkmaker te kunnen zorgen.

Ondanks de 5-3 nederlaag is Nederland het wereldkampioenschap vanavond uitermate goed begonnen. Morgen vervolgt Oranje de mondiale titelstrijd met een wedstrijd om 16.30 uur tegen Canada, de nummer twee van de wereldranglijst. De sterke Canadese softballers openden vanavond hun WK met een 7-0 shut-out in vijf innings tegen Denemarken.

                 1 2 3 4 5 6 7  R H E
NEDERLAND        1 1 0 1 0 0 0  3 6 0
VERENIGDE STATEN 0 0 4 0 0 1 X  5 6 1

Pitchers Nederland
Jeroen Mulder (2 1/3+2 man): 0-2-3-0
Jeffry Visser (3 2/3): 2-2-3-0

Pitchers Verenigde Staten
Tony Mancha (7): 13-0-6-1