Slugger Wladimir Balentien heeft zijn handtekening gezet onder een contract bij de Japanse kampioen Fukuoka SoftBank Hawks. Dat maakte de club op maandagochtend bekend. De Curaçaose Homerun King tekent voor twee seizoenen en zal in die periode een slordige 1 miljard Yen (ca. 8 miljoen euro) verdienen.
Bij de Hawks wordt Balentien teamgenoot van niemand minder dan Rick van den Hurk, die twee weken geleden een nieuw contract tekende bij de regerend kampioen.
Balentien, die als 22-jarige outfielder doorbrak in de MLB bij de Seattle Mariners en ook nog een aantal wedstrijden voor de Cincinnati Reds speelde, maakte in 2011 de overstap naar Japan. Als speler van de Tokyo Yakult Swallows groeide hij uit tot een ware superster in de Nippon Professional Baseball League. In negen seizoenen voor de Swallows sloeg hij acht keer 30 of meer homeruns. De enige uitzondering was het seizoen 2015, waarin hij door een zware blessure slechts vijftien wedstrijden speelde.
Het absolute hoogtepunt in de loopbaan van Balentien was het seizoen 2013. Toen sloeg hij voor de Swallows 60 homeruns, waarmee hij het record van de legendarische Sadaharu Oh verbrak, en werd hij uitgeroepen tot Most Valuable Player.
Kampioenschap
Balentien kon deze winter tekenen bij de Hawks tekenen, omdat hij na negen seizoenen niet langer de status van buitenlander in de NPB achter zijn naam heeft staan. NPB teams mogen maximaal vier buitenlanders op hun actieve roster hebben staan, maar die regel geldt dus niet langer als buitenlander en had daarom veel meer opties deze winter.
Hij koos voor de SoftBank Hawks en liet in een eerste reactie naar Honkbalsite weten dat de kans op het kampioenschap daarin de grootste factor was: “De Hawks willen het eerste team worden in de historie van de Pacific League dat vier seizoenen op rij kampioen wordt. Daar wil ik heel graag mijn steentje aan bijdragen.”
Bij de Hawks zal ‘Coco’ een dynamisch duo middenin de slagploeg vormen met de Cubaanse slugger Alfredo Despaigne, die in de afgelopen drie seizoenen voor Fukuoka respectievelijk 35, 29 en 36 homeruns sloeg. Balentien neemt bij de Hawks overigens zijn vertrouwde rugnummer vier over van infielder Keizo Kawashima, die op zoek moet naar een nieuw rugnummer.