Major League Baseball is deze weken in de ban van een groot schandaal. De Houston Astros zijn door commissioner Rob Manfred gestraft voor het stelen van tekens van tegenstanders met elektronische hulpmiddelen. Manager A.J. Hinch en GM Jeff Luhnow werden voor een jaar geschorst en door de Astros ontslagen. De Astros kregen bovendien een boete van 5 miljoen dollar en mogen in de drafts van 2020 en 2021 in de eerste twee rondes geen spelers draften.

In het onderzoek dat de MLB naar de Astros deed werd Alex Cora, in 2017 – het jaar waarin het valsspelen begon – bench coach van Hinch in Houston, veelvoudig genoemd als een van de bedenkers van het plan waarbij een camera werd geinstalleerd in het midveld ingezoomd op de catcher die de tekens gaf. De tekens werden via deze live feed getoond in de catacomben, ontcijferd en vervolgens doorgegeven aan de slagman onder meer via klappen op een prullenbak. Inmiddels wordt ook gespeculeerd dat er met een elektrische buzzer op het lichaam gewerkt werd.

Het onderzoek en de bijbehorende straffen hebben inmiddels verstrekkende gevolgen. Cora is sinds 2018 manager van de Boston Red Sox en won dat jaar, net als een jaar eerder met de Astros, de World Series. Ook bij de Red Sox is geconstateerd dat zij, ondanks een waarschuwing van de MLB, op illegale wijze tekens gestolen hebben. Cora is dus op twee plekken schuldig bevonden.

Hoewel het officiële onderzoek naar de Sox nog loopt, is er in Boston al wel afscheid genomen van de manager. De verwachting is namelijk dat de straf voor Cora nog hoger uit zal vallen dan die van Hinch en Luhnow.

New York Mets

Na het ontslag van Hinch en het vertek van Cora ging de aandacht van de Amerikaanse sportpers uit naar de kersverse manager van de New York Mets: Carlos Beltran. De Puerto Ricaan was in 2017 speler van de Astros en werd als enige speler genoemd in het onderzoek van Manfred naar het stelen van tekens in Houston.

Lange tijd leek hij, omdat hij speler was en geen beslissingen genomen zou hebben, de dans te ontspringen. Op donderdag besloten de Mets toch dat het aanblijven van Beltran voor te veel onrust zou zorgen rondom het team, dat zich in februari al meldt in Florida voor Spring Training. Beltran vertrok dus voordat hij uberhaupt een wedstrijd aan het roer stond bij de Mets.

Bij drie teams is er dus plotseling een opening op de managerspositie. Dat biedt nieuwe kansen voor Hensley Meulens, die eerder deze winter tekende als bench coach bij de Mets. Meulens zelf hoorde het nieuws ook op donderdag, net nadat hij was teruggekeerd uit Amerika om daar te spreken met Beltran.

“Het is allemaal erg jammer voor de MLB dat er zo’n groot schandaal is ontstaan. Voor mij kwam het nieuws over Carlos als verrassing, omdat ik deze week nog verschillende meetings met hem gehad heb. Het is allemaal in een stroomversnelli geraakt nadat Cora vertok bij de Red Sox.”

Wat er nu gaat gebeuren is ook voor Meulens nog onduidelijk dus kan (en mag?) hij er nog niet veel over zeggen: “Ik krijg dit weekend van de Mets te horen wat hun plannen zijn. Dat zal ik moeten afwachten.”

Op Twitter wordt er al flink gespeculeerd over mogelijke nieuwe managers en natuurlijk wordt ook Meulens door de pers ook genoemd. De komende weken zullen uitwijzen welke managers het nieuwe seizoen zullen beginnen bij de Mets, Red Sox en Astros en welke straffen er nog uitgedeeld zullen worden.

Bert Blyleven heeft een duidelijk voorstel voor een oplossing van dit probleem: