Tijdens het eerste kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen (OKT), werd het Team Kingdom of the Netherlands tweede achter Israël. Door deze prestatie heeft de ploeg van bondscoach Evert-Jan ’t Hoen in juni nog één kans op een ticket voor de Olympische Spelen, tijdens het intercontinentale OKT. Pitcher Kevin Kelly droomt alvast van Tokio.

Tekst: Olle Smits van Waesberghe

Wat trekt jou zo aan in de Olympische Spelen?
“De Olympische Spelen blijft het grootste sporttoernooi van de wereld. Om daar actief te zijn is een droom die niet veel mensen kunnen realiseren.”

Voordat het zover is moet er nog wel het één en ander gebeuren. In juni spelen jullie op het intercontinentale Olympisch kwalificatietoernooi waar nog één ticket voor Tokio valt te winnen. Dit toernooi zou aanvankelijk in april van start gaan. Is dat niet vervelend?
“Ik denk dat het goed is voor ons. Nu dit toernooi in juni wordt gehouden, heeft iedereen wat meer wedstrijden in de benen. Je moet toch een aantal wedstrijden hebben gespeeld voordat je meedoet aan zo’n groot kwalificatietoernooi.”

Zaten jullie met je hoofd al bij april?
“Jazeker, maar we zijn professionals. We weten allemaal hoe je hiermee moet omgaan. Iedereen wist dat we in april ready moesten zijn. Jammer dat het niet zo is, maar nu kunnen we wedstrijdritme opdoen voordat het toernooi begint.”

Jullie hebben al eerder een Olympisch kwalificatietoernooi gespeeld. Toen werden jullie tweede achter Israël. Wat ging er mis?
“Eén inning. Dat was voor ons de beslissende inning waardoor wij tweede werden.”

Ik neem aan dat jullie daar flink van baalden?
“Zeker. Als we in september ons ticket al in de wacht hadden gesleept, dan hoefden we er nu niet meer voor te strijden. Het kwalificatietoernooi in juni zal ook zwaarder worden.”

Waarom?
“Je komt landen tegen als Taiwan en volgens mij doen Mexico, Australië en misschien zelfs ook USA mee. In Europa zijn Italië en Nederland de sterkste landen. Maar bij dit toernooi zijn alle landen gelijken. Het wordt een harde battle om de Olympische Spelen te halen.”

Hoe groot acht jij de kans dat jullie je gaan kwalificeren voor de Olympische Spelen?
“Die kans is best groot. Op het gebied van honkbal zijn wij één van de beste landen ter wereld. Als iedereen in zichzelf en het team gelooft, dan wordt het een leuk toernooi.”

Wie zijn jullie grootste concurrenten?
“Tot nu toe zie ik Taiwan als één van de sterkste teams waartegen we moeten spelen. Ze spelen honkbal zoals je honkbal moet spelen. Iedereen weet dat landen als Taiwan en Japan veel ”small ball” spelen. Als je dat goed kan, dan is de kans groot dat je gaat winnen. Maar als je dat bij hen weghaalt, dan winnen wij.”