Major League honkbal in een biodome in Arizona. Het lijkt de Amerikanen wel wat. Maar voorlopig staan de profhonkballers in de Verenigde Staten nog gewoon werkloos aan de zijlijn. Net als in Nederland, waar de competitie in ieder geval niet begint voor 20 mei. Taiwan vormt de uitzondering. Als eerste honkbalcompetitie in de wereld is in dit Aziatische land, op 130 kilometer uit de kust van China, vandaag begonnen aan het nieuwe seizoen. Met robots in het publiek.
Het coronavirus heeft de honkbalwereld hard geraakt. In het jaar waarin honkbal en softbal na twaalf jaar terug zouden keren op de Olympische Spelen worden juist de echte honkbal- en softballanden getroffen. Japan, Zuid-Korea, Canada, de Verenigde Staten. En in Europa Italië, de softbalhoofdstad van 2020. Met onder meer een Europees kampioenschap en de twee belangrijkste Europa Cup-toernooien.
Ook Nederland moet het al ruim een maand zonder honkbal doen. HCAW en Hoofddorp Pioniers zijn de enige clubs uit de hoofdklasse die nog een oefenwedstrijd konden spelen. Zij oefenden respectievelijk op 7 en 8 maart tegen hun tweede team. Hierna legden de maatregelen rondom de coronacrisis ook de Nederlandse sportwereld stil.
Enorme opgave
Competities in Nederland mogen in ieder geval niet voor 20 mei starten. Maar of er dit jaar nog überhaupt wordt gehonkbald, is nog maar afwachten. Nog in ieder geval tot en met 29 april zijn in Nederland alle sportaccommodaties gesloten en kunnen de teams uit de hoofdklasse niet op het veld trainen. Spelers kunnen alleen werken aan hun conditie. Of als ze de mogelijkheid hebben slagoefeningen alleen afwerken. Met name voor pitchers wordt het hierdoor een enorme opgave als de competitie in mei of juni wel van start kan gaan.
In ieder geval is de internationale speelkalender vrijwel leeg geveegd. Hoewel die kalender voor Nederland, door het missen van het U15 en U23 wereldkampioenschap honkbal en het Olympisch softbaltoernooi, al ongebruikelijk leeg was, blijft er nu vrijwel helemaal geen toernooi meer over. Voor het eerst in de historie is een editie van de Honkbalweek afgelast. En de strijd om de belangrijkste Europa Cup wordt voor het eerst sinds 1982 niet gehouden.
Robots
Met weemoed wordt uit de hele wereld gekeken naar Taiwan. Daar begon vandaag met drie weken vertraging het seizoen van de Chinese Professional Baseball League wel. Zonder publiek. Maar niet met lege tribunes. De Taiwanese clubs zijn het seizoen begonnen met robots, kartonnen poppen en paspoppen op de tribunes. En zo kreeg het Taiwanese honkbal ineens alle ogen op zich gericht. Niet in de laatste plaats doordat vanwege de bijzondere situatie de wedstrijd van vandaag tussen titelverdediger Rakuten Monkeys en Chinatrust Brothers wereldwijd en gratis over het internet werd uitgezonden.
Dat Taiwan zijn competitie heeft kunnen starten, heeft alles te maken met de gedisciplineerde en geroemde aanpak van het virus in Taiwan. Hierdoor kent het land, met zo’n 23 miljoen inwoners, nog slechts 385 gevallen van het coronavirus, met 6 mensen die aan het virus zijn overleden. In Taiwan werden eerder maatregelen genomen dan in China. En thuisquarantaine van inwoners werd gecontroleerd door het signaal van mobiele telefoons. Hierdoor gelden in Taiwan nu minder strenge regels dan in de rest van de wereld. Zo laten maatregelen bijeenkomsten toe van groepen tot 500 mensen.
Gestaakt
Dat maakte het mogelijk om het seizoen in de CPBL te starten. De CPBL hoopt dit jaar de volledige competitie van 240 wedstrijden te spelen. Niettemin zijn de maatregelen voor de Taiwanese honkballers verregaand. Ze slapen in afgezonderde huizen, mogen alleen reizen naar het stadion, zijn verplicht om een mondkapje te gebruiken en dagelijks wordt van alle spelers de temperatuur gemeten. Vooralsnog liep de start van het seizoen voor het oog van de hele wereld niet zo goed af als de Taiwanese clubs hoopten. De eerste wedstrijd tussen Rakuten Monkeys en Chinatrust Brothers moest worden gestaakt. Geen pandemie, maar ‘gewone’ regen maakte spelen in het International Stadium in Taoyuan City onmogelijk.
Morgen mag de titelverdediger op herhaling als Fubon Guardians de volgende tegenstander is. Opnieuw wordt de wedstrijd, bij gebrek aan live honkbal beschikbaar gesteld voor de hele wereld. Volgende maand hopen ook de Korean Baseball Organisation (KBO) en Nippon Professional Baseball (NPB) in Japan hun seizoen te starten. Zuid-Korea, met 10,480 coronagevallen en 211 doden, wil zelfs dinsdag 21 april het oefenprogramma hervatten. Vooralsnog spelen teams nu alleen trainingswedstrijden in lege stadions. Andere landen moeten mogelijk wachten totdat er een vaccin is tegen het coronavirus. Voor het honkbalseizoen 2020 kan dat wellicht te laat zijn.
