Rachel Balkovec: "Naar Nederland gaan heeft mijn carrière enorm geholpen."

Honkbal

Balkovec: via Amsterdam naar New York Yankees

Balkovec: via Amsterdam naar New York Yankees

Rachel Balkovec: "Ik hoop dat ze in Nederland iets van mij hebben geleerd, maar ik heb echt het gevoel dat ík er het meeste profijt van heb gehad."
Rachel Balkovec: “Ik hoop dat ze in Nederland iets van mij hebben geleerd, maar ik heb echt het gevoel dat ík er het meeste profijt van heb gehad.”

Eind vorig jaar haalde New York Yankees een nieuwe hitting-coach binnen. Het werd een grensverleggende overeenkomst. De kersverse 32-jarige coach werd namelijk de eerste vrouwelijke hitting-coach in dienst van een proforganisatie uit de Major League. De weg van Rachel Balkovec leidde via Amsterdam waar ze recent de nationale Nederlandse teams begeleidde. “Naar Nederland gaan, heeft mijn carrière enorm geholpen”, aldus Balkovec.

Afgelopen februari begon Rachel Balkovec aan haar nieuwe avontuur, waarmee zij de eerste vrouwelijke hitting-coach werd voor een Major League-organisatie, toen ze in Tampa de voorbereiding op het seizoen startte met het Rookie-team Gulf Coast League Yankees. Het was een nieuw hoogtepunt in een lange en vooral zware weg voor de in Omaha opgegroeide voormalig NCAA Division I catcher.

Balkovec speelde zelf softbal op de universiteiten van Creighton en New Mexico. Ze vervolgde haar schoolloopbaan aan de Louisiana State University, waar ze een studie begon naar de motoriek van het menselijk lichaam. Tijdens haar studie werd ze kracht- en conditietrainer voor de verschillende sportteams van de LSU, waaronder de succesvolle honkbalploeg LSU Tigers. Ze kreeg zelfs de kans om stage te lopen bij St. Louis Cardinals. Daar maakte ze als kracht- en conditietrainer meteen zoveel indruk met haar kwaliteiten bij het Rookie Advanced Johnson City Cardinals, dat ze werd uitgeroepen tot Strength Coach of the Year in de Appalachian League.

Blut

In dienst van Houston Astros werkte Balkovec met het Double A-team Corpus Christi Hooks.
In dienst van Houston Astros werkte Balkovec met het Double A-team Corpus Christi Hooks.

Het leek een aanzet voor een mooie carrière. Maar niets bleek minder waar. St. Louis Cardinals had geen vaste baan voor Balkovec en een lange periode van solliciteren voor een baan als kracht- en conditietrainer brak aan. Geen enkele honkbalclub stond open voor een vrouw als coach. Afwijzing na afwijzing volgde. En dus gooide Balkovec het over een andere boeg. Op haar CV veranderde ze haar naam van Rachel naar Rae. Softbalster veranderde ze in catcher. En ineens was er wel interesse. Maar op het moment dat het een club duidelijk werd dat zij een vrouw was, bleef een verdere reactie uit. Er was geen plek voor een vrouw bij een mannenteam.

Balkovec verdiende ondertussen wat bij als serveerster, maar kon amper nog rondkomen. Op het moment dat ze vrijwel blut was, belde St. Louis Cardinals op. Voor een nieuwe kans. Nu wel met een vaste aanstelling. Vanaf dat moment raakte haar carrière in een stroomversnelling. Via St. Louis Cardinals, waar ze in 2014 en 2015 de Minor Leagues kracht- en conditiecoördinator was, kwam ze in 2016 terecht bij Houston Astros. Hier werd ze de kracht- en conditiecoördinator voor de teams in Latijns-Amerika en uiteindelijk in 2018 voor het Double A-team Corpus Christi Hooks in Texas. In dienst van de organisatie uit Houston kreeg ze steeds meer interesse voor het verbeteren van de motoriek bij het slaan. En besloot ze hier meer over te leren.

Enthousiast

Dat was ook de reden dat ze in 2018 bij Houston Astros vertrok om af te reizen naar Nederland. “De nationale honkbal- en softbalprogramma’s van Nederland hebben een paar uitstekende coaches waarvan ik hoopte te kunnen leren”, vertelt Balkovec. Onder leiding van talentcoach Martijn Nijhoff en kracht- en conditietrainers Paul Venner en Bart Hanegraaff wordt in Nederland al een aantal jaar vol ingezet om de talentopleiding te optimaliseren door motorisch leren. Dit heeft het drietal internationale bekendheid opgeleverd. Zij nodigden Balkovec uit bij de trainingen van de nationale teams rondom het CTO-programma.

Balkovec verzorgde voornamelijk de krachttraining, maar deed ook de meer technische trainingen. Ze vertelt: “Martijn, Bart, maar ook Saskia Kosterink waren heel goed thuis in de leer van Frans Bosch (autoriteit op het gebied van motorisch leren, red.) en de zogenoemde constraints led approach. Ik bezocht Amsterdam een jaar eerder al en had toen de kans om ze te ontmoeten en was enthousiast over hun trainingen. Ik zag Paul Venner werken met de atleten in de fitnessruimte en was geïntrigeerd door de verschillende soorten trainingen die ik zag. Daar wilde ik meer van leren. En daarom ben ik terug naar Nederland gegaan.”

Geweldige ervaring

Balkovec is zich steeds meer gaan toeleggen op het motorisch leren.
Balkovec is zich steeds meer gaan toeleggen op het motorisch leren.

Ze combineerde haar verblijf in Amsterdam met een studie aan de Vrije Universiteit waar ze twee masters haalde in bewegingswetenschappen. Niet voor niets koos ze juist voor die opleiding, waar ze les kreeg van David Mann. “David Mann is de toonaangevende onderzoeker op het gebied van eye-tracking. Ik had al veel over zijn onderzoeken gelezen en wist dat ik nog veel meer van hem, en de andere docenten aan de Vrije Universiteit, kon leren.”

Balkovec woonde in 2018 en 2019 ruim een jaar in Nederland. “Het was een geweldige ervaring om met de nationale teams samen te werken”, vertelt ze. Ze werkte met name met de de nationale U15- en U19-softbalteams, maar ook de nationale honkbalteams. “Ik had het werken met vrouwen echt gemist!”, vertelt ze lachend. Waarna ze vervolgt: “Ik vond het geweldig om met de softbalmeisjes te werken en ook van alle coaches te leren. Ik hoop dat ze iets van mij hebben geleerd, maar ik heb echt het gevoel dat ík er het meeste profijt van heb gehad.”

Mannenwereld

“Het was voor mij supertof om iemand met zo’n ambitie te zien”, vertelt Gonny Farley. Als programmamanager softbal bij de honk- en softbalbond KNBSB had zij veel te maken met de Amerikaanse. “Zij is iemand die laat zien dat als je echt gedreven bent, je ook echt je doel kunt halen.” En helemaal in een mannenwereld die het honkbal nog steeds is, bekent Farley. “Dat zag je ook toen ze binnenkwam. De honkballers dachten: wie is zij? En moeten wij dit serieus nemen?” Dat ze geen training hadden gehad van zomaar iemand, bleek wel toen ze een jaar later haar contract tekende bij New York Yankees. “Onze honkballers wisten het toen zeker: zij is echt goed.”
Farley weet dat de ambities van Balkovec nog veel verder gaan: “Haar doel is om de eerste vrouwelijke general manager te worden.” Farley is nog altijd trots dat Balkovec met de Nederlandse teams heeft getraind. “Het was een mooie combinatie. Voor ons was het heel erg leuk om haar bij ons te hebben. En zij kon veel leren van onze coaches. Ze heeft zichzelf zo ontzettend kunnen ontwikkelen op het gebied van kracht omzetten naar slaan.”

Aan de Vrije Universiteit leerde Balkovec meer over eye tracking voor slagmannen en de heupbewegingen voor pitchers. Voor haar belangrijke onderdelen om beter een pitch in te schatten als slagman. Kennis die haar van pas komt in dienst van New York Yankees. “Naar Nederland gaan, heeft mijn carrière enorm geholpen”, beseft Balkovec. “Om zo een hele andere manier van coachen te zien. Ook voor mijn werk nu bij New York Yankees. Ik kan hier nu onderdelen in mijn coaching toepassen, die ik Nederland heb geleerd.”

Hoogtepunt van mijn dag

Balkovec aan het werk voor New York Yankees in Tampa.
Balkovec aan het werk voor New York Yankees in Tampa.

Nadat Balkovec haar studie in Amsterdam had afgerond, keerde ze terug naar Amerika om in Kent (Washington) aan de slag te gaan voor Driveline Baseball, een prestigieus trainingscentrum voor pitchers en slagmannen. Dat was het moment dat Dillon Lawson, haar mentor bij Houston Astros, contact met haar opnam. Lawson is momenteel hitting coördinator bij New York Yankees en bood haar een baan aan. Daarmee werd zij de eerste fulltime vrouwelijke hitting-coach in de Amerikaanse Minor Leagues.

Tijdens haar verblijf heeft Balkovec veel kunnen zien van Nederland. “Nederland is absoluut prachtig en ik heb genoten van de geschiedenis van het land. Het was een bijzondere ervaring dat ik overal kon fietsen. Wel was het voor mij een beetje koud en regenachtig. Maar ik zou graag nog weer een keer terug willen.” Voor nu moet ze het doen met haar herinneringen. Tussen haar werkzaamheden voor New York Yankees door denkt ze nog graag terug aan haar tijd in Nederland en bij de nationale teams. “Het niveau voor een klein land als Nederland is ongelooflijk. Dat bewijst hoe goed de coaches zijn en hoe gepassioneerd ze zijn in het verder ontwikkelen van de sport. Ik vond het geweldig om in Nederland met de spelers te werken. Het was altijd het hoogtepunt van mijn dag.”

Rogier van Zon schrijft over het Nederlands honkbal en softbal sinds 1995. Hij zette in 2000 de Nederlandse honkbalsite op en schrijft als freelancer voor diverse andere media over honkbal en softbal. Reageren? Stuur een e-mail naar rogier(a)honkbalsite.com.

Advertentie SSK

Laatste honkbalnieuws

Laatste softbalnieuws

Meer in Honkbal