Het was een lang – en voor de fanatieke volgers – vervelend proces: de onderhandelingen over de herstart van het Amerikaanse honkbal tussen de MLB en de eigenaren van de teams enerzijds en de spelersvakbond (MLBPA) anderzijds. Tot een akkoord kwam het niet, maar er is wel een nieuwe startdatum geprikt: de voorbereiding begint op 1 juli en het reguliere seizoen start op 23 of 24 juli.

Toen er in maart duidelijk werd dat de voorbereiding op het seizoen vanwege het coronavirus stilgelegd moest worden, kwamen de spelersvakbond en de eigenaren al snel tot een akkoord: wanneer er weer gespeeld kon worden, zouden de spelers pro rata betaald worden.

Al snel werd duidelijk dat er zonder publiek gespeeld zou moeten worden en dat betekent extra verlies van inkomsten voor de eigenaren, die overigens inkomsten de afgelopen jaren niets te klagen hebben gehad. Zij besloten een aantal nieuwe voorstellen te doen richting de spelersvakbond die telkens op hetzelfde neer kwamen: meer salaris inleveren.

De relatie tussen vakbond en eigenaren staat de laatste jaren al flink onderdruk en doordat elk tegenvoorstel van de vakbond werd gecounterd met een nieuw voorstel dat in andere woorden feitelijk vrijwel exact hetzelfde betekende, raakte die relatie nog verder verstoord en kwam er geen nieuw akkoord.

Uiteindelijk viel men terug op een afspraak uit het originele akkoord van maart, waarin stond dat commissioner Rob Manfred een datum mocht prikken waarop het seizoen zou beginnen en hoeveel wedstrijden er dan gespeeld zouden worden.

Het worden er 60, vanaf 23 of 24 juli. Een vreemd seizoen, vanwege corona, de moeizame onderhandelingen, maar ook omdat er een paar nieuwe regels ingevoerd worden. Zo zal er dit jaar ook in de National League met een DH gespeeld worden en zal in extra innings elke slagbeurt met een loper op het tweede honk beginnen.

Omdat er geen Minor League seizoen gespeeld wordt, mogen de teams gebruik maken van veel uitgebreidere selecties dan normaal, die voor elke wedstrijd wel teruggebracht moeten worden naar 26-30 speelgerechtigde spelers. Ondanks eerdere plannen om wedstrijden wellicht op een paar neutrale speellocaties te spelen, zoals dit bijvoorbeeld in de NBA zal gebeuren, is er gekozen om de wedstrijden gewoon in de eigen stadions te spelen.

De 60 wedstrijden worden zoveel mogelijk gespeeld in de eigen regio. Zo blijven de divisions leidend en worden wedstrijden buiten de division gespeeld tegen de teams die in de andere league in dezelfde regio spelen. Dit is allemaal zo bedacht om zo min mogelijk reisbewegingen te organiseren.

Hoe de nieuwe versie van Spring Training eruit ziet en hoe de Kingdom spelers uit deze langdurige periode zonder honkbal zijn gekomen, zien we vanaf 1 juli. Voor spelers als Jurickson Profar, Jonathan Schoop, Andrelton Simmons en Didi Gregorius wordt het een kort maar zeer belangrijk seizoen. Zij moeten in korte tijd laten zien wat zij waard zijn, want zij zijn na afloop van dit seizoen free agent.

Honkbal in Azië in volle gang

Terwijl er in Amerika en ook in Nederland nog geen wedstrijden gespeeld kunnen worden, is het seizoen in de drie grootste Aziatische competities al in volle gang. In Taiwan en Zuid-Korea wordt inmiddels al wekenlang gespeeld, maar de Japanse NPB is afgelopen vrijdag ook van start gegaan. De Fukuoka SoftBank Hawks van Rick van den Hurk en Coco Balentien zijn hun jacht naar een nieuwe titel overigens nog niet heel voortvarend gestart. Zij verloren drie van de eerste vier wedstrijden.

Coco is nog niet zo heel sterk aan het seizoen begonnen, maar hij sloeg zojuist in de vijfde wedstrijd van het seizoen zijn eerste punt binnen met een sacrifice fly die in het rechtsveld vlak voor het hek werd gevangen. Hopelijk een teken dat hij snel zijn eerste homerun slaat!

Rick van den Hurk maakt morgen zijn eerste start van het seizoen tegen de Seibu Lions. De wedstrijden van de NPB zijn via deze link te bekijken. Het is een Japanse website en je moet daarom even goed zoeken. Deze tekens moet je proberen te herkennen: ソフトバンク. Die staan letterlijk vertaald voor Sofutobanku (SoftBank).

De wedstrijden beginnen dagelijks om 11.00 uur Nederlandse tijd.