Om 00.00 uur vannacht speelt Team Kingdom of the Netherlands zijn eerste wedstrijd van het OKT. Venezuela, dat gisteren de eerste wedstrijd van het toernooi verloor van de Dominicaanse Republiek is dan de tegenstander. In de persconferentie voorafgaand aan de eerste wedstrijd blikte bondscoach Hensley Meulens vooruit op de voor hem speciale eerste wedstrijd.
Waarom is deze wedstrijd speciaal? Hensley is jarig. De Curaçaoenaar is juist vandaag 54 jaar oud geworden. Overigens is ook de tweede wedstrijd voor Meulens speciaal: Hensley’s moeder is geboren op de Dominicaanse Republiek en ‘Sir Bam Bam’ heeft er nog veel familie. Dat levert altijd mooie gesprekken op: “Het is voor mij altijd heel speciaal om tegen de Dominicanen te spelen, want mijn vader is van Curaçao, maar mijn moeder is Dominicaanse. Ik heb nog veel Dominicaanse familieleden en vrienden, uiteraard ook binnen het honkbal. Dat levert altijd leuke gesprekken op als we weer tegen elkaar spelen!
Op het veld denk ik dat we twee teams hebben die aan elkaar gewaagd zijn en qua speelstijl erg op elkaar lijken dus ik kijk zeer uit naar de wedstrijd tegen de Dominicaanse Republiek.”, aldus Meulens.
Voorbeschouwing
Gevraagd naar zijn vooruitblik op het OKT reageert Meulens vol vertrouwen: “Wij zijn hier om de laatste spot voor de Spelen te claimen. We hebben altijd zelfvertrouwen op basis van wat wij in het verleden gepresteerd hebben, ook met teams die voor een groot deel bestaan uit spelers uit onze nationale competitie. We hebben altijd sterke pitching en ook al kunnen wij niet beschikken over onze beste profs, wij zijn ervan overtuigd dat we succesvol kunnen zijn.”
Wordt de kans op plaatsing groter dankzij het aparte toernooiformat, waarin de teams eerst een Round Robin spelen en de nummers twee en drie vervolgens via een backdoor nog een kans maken op de finale? “Helaas zijn er drie teams niet bij, want je speelt het liefst tegen alle sterke tegenstanders, maar dit formaat geeft alle drie de landen een eerlijke kans om het toernooi te winnen en de laatste plek op de Spelen te veroveren.
Elke wedstrijd is natuurlijk belangrijk en je wint het liefst alle wedstrijden. De eerste wedstrijd wil je het liefst winnen, want dan zit je direct lekker in het toernooi. Maar als je verliest is er nog geen man over boord.”
Zijn collega managers Jose Alguacil (Venezuela) en Hector Borg (Dominicaanse Republiek) waren het overigens volledig met Meulens eens: “We leven in vreemde tijden en dat vraagt om aanpassingen en ik denk dat het alleen maar eerlijk is voor alle landen. Het zal zelfs een beter toernooi opleveren, naar mijn mening. Je ziet de teams nu meerdere keren en dat zal het niveau ten goeden komen.”, aldus Alguacil.
Olympische Spelen
Meulens, die dit jaar geen job heeft in de Major League en daardoor tijdens dit OKT kan fungeren als manager geeft desgevraagd aan dat het voor hem altijd een eer is om manager te zijn van Team Kingdom of the Netherlands. Zeker nu het gaat om de strijd om een Olympisch ticket. Aan de Spelen bewaart hij nog warme herinneringen: “Ik kan mij 2000 in Sydney nog goed herinneren en dat was geweldig om mee te maken. Dit jaar wordt het uiteraard heel anders, want we zitten in een pandemie en het is nog maar de vraag of er fans bij kunnen zijn, maar wij willen er natuurlijk erg graag heen!”
Veteranen
Een Amerikaanse journalist vroeg Meulens hoe belangrijk de ervaring van onder meer voormalig Major Leaguers Jair Jurrjens en Roger Bernadina voor het team zal zijn. “Ik neem mijn petje af voor deze veteranen. Zij zijn nog altijd in goede shape, spelen op topniveau in Mexico en in Nederland en zijn nog altijd belangrijk voor het nationale team. Ze zijn altijd trots om het Koninkrijk te vertegenwoordigen en zeggen altijd direct ja als ik vraag of ze beschikbaar zijn voor een toernooi.”
Dat Meulens een beroep doet op veteranen blijkt ook uit zijn keuze voor de starting pitcher in de eerste wedstrijd tegen Venezuela. De keuze is namelijk gevallen op de crafty lefty Diegomar Markwell, die vannacht zijn 100ste interland voor het Koninkrijksteam zal spelen!
Voor Venezuela start Jhonathan Diaz, eveneens een linkshandige werper, die bij de Rocket City Trash Pandas (Double-A) teamgenoot is van Ray-Patrick Didder, die door zijn team niet werd vrijgegeven voor dit OKT. Diaz gooide dit jaar in zes wedstrijden, waarvan drie als starter, 23.2 innings en pakte daarin 1 win, 1 loss, gooide 29 strikeouts en heeft een ERA van 2.66.
De Venezolanen zullen, als zij nog uitzicht willen hebben op directe plaatsing voor de finale, moeten winnen, want zij verloren zoals gezegd de openingswedstrijd met 10-7 van de Dominicaanse Republiek. Bekijk hieronder de samenvatting met heel veel homeruns!
