Tekst: Jesper Langbroek

Het OKT in Mexico is een thuiswedstrijd voor Jair Jurrjens en Wendell Floranus. De pitchers van Team Kingdom of the Netherlands zijn beiden actief in de Mexicaanse competitie en onderhouden buiten Oranje om een intensief contact. Jurrjens als de ervaren mentor en Floranus als zijn ‘kleine broertje’ die zijn beste tijd nog moet meemaken.

Met zijn jarenlange Major League-ervaring is de 35-jarige Jurrjens één van de leiders van Oranje tijdens het kwalificatietoernooi in Puebla, Mexico. De ervaren pitcher uit Curaçao is vereerd om voor de nationale selectie uit te komen. “Het is altijd een plezier om samen met mijn vrienden te spelen en het shirt van Oranje te dragen. We hebben een goede groep. Sommigen zijn prof, andere niet, maar we zijn allemaal vrienden en dat maakt ons sterk”, vertelt Jurrjens.

De reis naar Puebla duurde voor Jurrjens slechts drie uur vanaf Oaxaca, waar hij sinds begin juni speelt bij Guerreros de Oaxaca. Hij heeft nog niet de kans gehad om de stad in het zuiden van Mexico te ontdekken; hij is hier vooral om honkbal te spelen. Na een moeilijk 2019 door een armblessure en de pandemie die volgde, probeert Jurrjens in Mexico maximaal te genieten van zijn laatste jaren als prof. “Ik leef dag bij dag. Ik leg mijzelf geen druk op en probeer plezier te hebben. Maar ik ben nog altijd gebrand om te presteren. Als ik het vuur niet meer in me had, zou ik hier niet met Oranje spelen. Ik probeer die motivatie over te brengen aan de jonge spelers van het team.”

Floranus voelt zich thuis in Mexico

Wendell Floranus is één van die jonge spelers. Sinds twee maanden speelt hij ook in Mexico, bij Tigres de Quintana Roo in Cancún. “Ik ben hier al gewend”, zegt hij. “Ik voel me thuis in Cancún. Het leven is daar goed. De stad is toeristisch, maar er zijn ook rustige en mooie plekken. Ik houd van het warme weer en het strand. Het herinnert me aan Curaçao.”

Terwijl Jurrjens in het slot van zijn carrière in Mexico is beland, is Floranus bezig de weg omhoog te vinden. Hij zou in 2020 al in Cancún gaan spelen, maar door corona ging dat niet door. Daarom vertrok hij naar Nederland, waar hij tijdelijk bij Quick Amersfoort terecht kon. “Dat was een goede kans om wedstrijden te spelen. Ik heb familie in Nederland en ik spreek de taal een beetje. Zo kwam ik een deel van de coronaperiode goed door.’

Floranus zat op zijn zeventiende al bij Oranje tijdens de voorbereiding op de World Baseball Classic van 2013. In latere periodes ontbrak hij bij Team Kingdom of the Netherlands. Hij was zoekende naar zijn plek in de honkbalsport. “Ik heb een moeilijke tijd doorgemaakt toen ik mijn moeder verloor. Dat was heel zwaar en dat heeft effect gehad op mijn sportieve prestaties.” Na een jaar zonder club, een jaar in Canada en een jaar in Venezuela heeft Floranus nu zijn plek gevonden. Hij heeft een profcontract in de sterke competitie van Mexico en speelt het OKT met Oranje. “Ik heb de afgelopen jaren veel ervaring opgedaan en ik voel me nu stabieler. De moeilijke tijden hebben me sterker gemaakt. Mijn harde werken is beloond, met dank aan god. Ik voel me goed en ik blijf hard werken om mijzelf te verbeteren.”

Droom nooit opgegeven

Jurrjens helpt Floranus met zijn adviezen en begeleidt zijn landgenoot in het leven als tophonkballer. Ze bellen elke week om elkaar op de hoogte te houden. “Wendell is als een boertje voor me. Het is mooi om te zien dat hij opbloeit”, zegt Jurrjens. “Veel mensen zien niet hoe hard wij werken. Ze vergeten dat wij mensen zijn en dat er tragische dingen kunnen gebeuren die invloed hebben op onze prestaties. Wendell heeft zijn droom nooit opgegeven en vraagt het maximale van zichzelf. Het is nooit te laat om naar de top te gaan. Iedereen heeft zijn eigen verhaal. Als je dichtbij jezelf blijft, kan alles gebeuren. Misschien kan hij de Major League nog wel halen. Ik zie die potentie zeker in hem. Hij doet nu ervaring op in een goede competitie en kan op alle niveaus verrassen als hij een kans krijgt.”

Floranus is blij met de lessen die hij van Jurrjens leert. “Jair zegt tegen me dat ik nooit op moet geven en hard moet blijven werken. Dat ik met mijn talent mijn doelen ga bereiken. Dat motiveert me. We praten niet veel over speltechnische zaken, maar meer over hoe je een sterke mentaliteit ontwikkelt om op het hoogste niveau te presteren. Jair heeft jarenlang in de Major League gespeeld, dus daar kan ik veel van opsteken.”

De twee teamgenoten bij Oranje zouden nu eigenlijk tégen elkaar spelen. Hun ploegen ontmoeten elkaar dit weekend in de Mexicaanse competitie, maar door het OKT zijn ze beiden niet aanwezig. Floranus: “Later dit seizoen staan we mogelijk alsnog tegenover elkaar. Dan zijn we rivalen. Buiten de competitie om zijn we vrienden, maar als we tegen elkaar spelen, willen we allebei winnen. Dat wordt een mooie wedstrijd.”

Gedeelde Olympische droom

Eerst strijden ze met Team Kingdom of the Netherlands voor het laatste Olympisch ticket. Voor beiden is het een droom om in Tokio actief te zijn. “Van jongs af aan droom je van de Olympische Spelen”, zegt Floranus. “Voor iedere speler is dat het hoogste podium waarop je kan spelen. Het is nu extra speciaal omdat baseball voor het eerst sinds 2008 terugkeert. Dat motiveert mij nog meer om deze kans te pakken. Ik geef alles wat ik in me heb om deze wedstijden met Oranje te winnen.”

Jurrjens is blij dat hij op 35-jarige leeftijd de kans krijgt om een Olympisch Kwalificatie Toernooi te spelen. Als Oranje het ticket verovert, zou hij mee kunnen gaan naar Tokio. “Het is voor iedere atleet een droom om op de Olympische Spelen te staan. Daarom geven we alles in de komende wedstrijden. Ik geniet ervan om samen te spelen met alle jongens uit Curaçao, Nederland en Aruba. Het broederschap dat we hebben in de dug-out is uniek. We komen allemaal van verschillende plekken, maar we strijden voor hetzelfde doel: het bereiken van de Olympische Spelen.”