Tekst: Jesper Langbroek
De honkballers van Team Kingdom Netherlands keren dinsdag gedesillusioneerd terug uit Mexico. Het is tijdens het OKT niet gelukt om het laatste ticket voor de Olympische Spelen te veroveren. Bondsoach Hensley Meulens en technisch directeur Tjerk Smeets analyseren waar het misging en kijken vooruit naar de toekomst van Oranje.
Hensley Meulens zag dat zijn jongens alles gaven om zich te kwalificeren voor de Spelen in Tokio. Hij zag ook waar het misging en wijst een aantal oorzaken aan. “We hebben te veel fouten gemaakt, acht in het hele toernooi. Daartegenover hebben we te weinig geslagen en runs gescoord (zes). Dat is de formule voor een ramp”, vat Meulens samen. De omstandigheden hielpen Oranje niet. “We konden door de timing van het toernooi onze Minor League-spelers niet gebruiken. De tegenstanders hadden veel meer spelers met MLB- ervaring. En ze waren als team langer bij elkaar, omdat ze net het Amerikaanse OKT hebben gespeeld. Dat zijn geen excuses, maar wel redenen waarom we kwetsbaar waren.”
Het OKT in Puebla was vooraf al een moeilijke uitdaging. Tegenstanders Venezuela en de Dominicaanse Republiek konden kiezen uit veel meer professionele spelers. Maar Team Kingdom Netherlands heeft zichzelf in de moeilijke positie gebracht. Meulens: “Het was moeilijk om hier te winnen. We hadden het OKT van Europa en Afrika twee jaar geleden moeten winnen. Dan hadden we ons al gekwalificeerd voor de Olympische Spelen. Maar toen verloren we van Israël, waardoor we hier nog een laatste kans kregen. Maar dat was een moeilijke klus, dat is gebleken.”
Toespraak Meulens in de bus
De teleurstelling was groot na de drie nederlagen, met het 10-0 verlies tegen Venezuela als keihard einde. “We werden overklast. In de bus na de laatste wedstrijd zat iedereen erdoorheen. Ik heb de jongens toegesproken en gezegd: ‘We hebben ons doel niet bereikt, maar jullie hebben alles gegeven voor deze laatste kans. We startten samen en verloren samen. In september kunnen we tijdens het EK revanche nemen. Daar gaan we ons op focussen. Ga terug naar jullie teams, speel een goed seizoen en kom sterker terug.’ Het mooie van honkbal is dat er altijd weer een volgende kans komt waar je kan laten zien wat je waard bent.”
Harde waarheid
Het mislopen van de Olympische Spelen komt hard aan bij de spelers, de coach, de supporters en de KNBSB. Technisch directeur Tjerk Smeets stelt dat Nederland het aan zijn stand verplicht was om zich te kwalificeren. “Als er één land is dat Europa zou moeten vertegenwoordigen, zijn wij dat. Deze route is te moeilijk gebleken. Niet alleen door deze tegenstanders, maar we hadden ook te maken met corona, weinig kansen in de afgelopen twee jaar om samen te spelen, het verplaatsen van het toernooi, de hele mikmak. We hadden alsnog in ons hoofd dat we op de Olympische Spelen zouden staan. Dat is niet gelukt. Die waarheid komt hard aan. We moeten onze wonden likken en onszelf oprichten op weg naar nieuwe successen.”
De selectie van Team Kingdom Netherlands zal de komende jaren moeten verjongen, gezien de leeftijden van verschillende spelers. Hoe de technische staf en de bond dat aan gaan pakken, wordt de komende tijd grondig bekeken. “Het is lastig, want ervaring is erg belangrijk op toernooien. Maar je krijgt nooit ervaring als je niet de kans krijgt. De generatie die Nederland naar de wereldtop heeft gespeeld was zó goed dat er lange tijd geen doorstroom was binnen het nationale team. We missen een lichting achter de huidige groep, maar wat daarachter zit, biedt perspectief. We hebben veel goede jongens van twintig tot 25 jaar die op de deur kloppen. Die gaan de komende jaren goede prestaties neerzetten.”
De toekomst
Voor het eerstvolgende toernooi komt de verjongingskeur mogelijk te vroeg. Het EK in Italië staat in september al voor de deur. Dan zal Oranje weer met een soortgelijke selectie spelen, waarbij de Major Leaguers ontbreken. Die zullen wel meedoen aan de World Baseball Classic, het belangrijkste honkbaltoernooi ter wereld dat mogelijk in 2023 gespeeld gaat worden. “Die planning is nog onder voorbehoud”, zegt Smeets. “We zijn al gekwalificeerd vanwege goede prestaties in eerdere edities. De World Baseball Classic wordt het eerste grote mondiale toernooi voor het A-team en dan zullen er ook jongens uit de nieuwe generatie op moeten staan.”
De kalender voor 2022 is nog niet helemaal ingevuld. “De Honkbalweek Haarlem komt er in ieder geval aan. We spelen mogelijk nog enkele invitatietoernooien en misschien organiseert de Europese bond nog een toernooi. Ik weet in ieder geval dat ik geen Olympische Spelen hoef te kijken. We hebben gefaald en beneden onze stand gepresteerd. In de volgende toernooien moeten we laten zien dat we beter zijn en dat Oranje aan de top hoort.”
