In een spannende EK Finale heeft Team Kingdom of the Netherlands vanavond voor de derde keer op rij de Europese titel in de categorie U18 binnengesleept. Italië werd in de eindstrijd op eigen bodem met 6-2 verslagen. Het Koninkrijksteam maakte in een zinderend duel pas in de zevende en laatste inning het verschil, maar greep de kans op revanche op de nederlaag tegen de Italianen van eerder deze week en mocht na de wedstrijd de cup optillen.

In Macerata kreeg Rick Rizvic als starter de bal van bondscoach Eric de Bruin. Rizvic gooide eerder deze week tegen de Italianen al goed in relief en heeft in de Hoofdklasse dit jaar ook al meer dan eens bewezen een goede werper te zijn. Hij begon de wedstrijd al met een voorsprong, want al in de eerste inning nam Oranje de voorsprong. Emilson Haswell sloeg met een grondbal Mees Robberse over de thuisplaat, die met een driehonkslag in scoringspositie was gekomen.

Geweldig dubbelspel

De Italianen kwamen in de derde inning op gelijke hoogte toen Samuele Gamberini een 2-out RBI-double sloeg in het midveld. Rizvic werd vervangen door Stijn van der Schaaf, die fantastisch inviel. Van der Schaaf had de Italiaanse slagploeg grotendeels in zijn bedwang. Hij leek in de vierde inning wel even in de problemen te komen. Back-to-back singles en een sac bunt gaven de Italianen lopers op twee en drie met één uit. Alessio Lollo sloeg vervolgens een harde grondbal naar het derde honk die door een duikende Emilson Haswell werd verwerkt tot een fenomenaal dubbelspel. Hij tikte de loper op het derde honk uit en gooide vervolgens perfect aan op het eerste honk voor de inning ending double play.

Hierna kwam van der Schaaf, die de wedstrijd uit zou gooien, niet echt meer in de problemen. Telkens als er met twee uit een loper in scoringspositie kwam, wist hij vrij snel uit de inning te komen. Het momentum leek na het dubbelspel al naar het Koninkrijksteam te swingen, maar de slagploeg kon in de middle innings niets klaarspelen.

Kampioen

Daar kwam in de zevende inning verandering in. Raydley Legito opende deze slagbeurt met een driehonkslag en gaf zo zijn team de ideale kans om de go-ahead run te scoren. Dat lukte in eerste instantie met Mees Robberse (strikeout) aan slag nog niet, maar zou niet veel later meer dan goed gemaakt worden. Emilson Haswell kreeg opzettelijk vier wijd van de Italiaanse bondscoach. Een riskante call, waarmee er nog een punt op het honk werd gezet. De Italianen zullen gehoopt hebben op een dubbelspel, maar dat kwam er niet. Jesse Velders, die al het hele toernooi ontzettend clutch is geweest voor het Konikrijksteam, sloeg namelijk een 2-run double en zo was het spel op de wagen.

Velders schoof door naar het derde honk op de honkslag van Luca Pastor en na een strikeout voor Mart Blijleven en een vrije loop voor Matis Crouwel waren de honken volgelopen voor catcher Sem Kuijper. Kuijper veegde deze honken met zijn bases clearing double leeg voor een 6-1 voorsprong.

Met van der Schaaf op de heuvel leek het een onmogelijke taak voor de Italianen om nog terug te komen, maar ze zorgden er wel voor dat de honken volliepen met één uit. Van der Schaaf, die het vertrouwen van de coaching staff bleef houden, pakte vervolgens de tweede nul via drie slag. Hij moest dankzij een geraakt werper nog wel het tweede Italiaanse punt toestaan, maar schakelde Francesco Segreto via een flyball naar het rechtsveld uit voor de laatste nul van de wedstrijd. Daar in het rechtsveld was het Velders, die met zijn honkslag het – naar nu bleek – winnende punt over de thuisplaat sloeg, die de bal in zijn handschoen zag ploffen en zo een einde maakte aan de wedstrijd en het toernooi.

De mannen van Team Kingdom of the Netherlands U18 zijn Europees Kampioen! Zij mogen later dit jaar bovendien ook meedoen aan het WK! Via deze weg feliciteren wij de spelers en de staff van harte met deze topprestatie!