Wladimir Balentien heeft zijn laatste wedstrijd gespeeld voor Fukuoka SoftBank Hawks. Vanmiddag sloeg hij zijn ploeg in de achtste inning van het laatste duel uit de reguliere competitie in stijl naar een 4-3 overwinning.

Vandaag speelde Wladimir Balentien voor Fukuoka SoftBank Hawks de laatste wedstrijd van het seizoen. In zijn laatste slagbeurt deed Balentien nog één keer wat hij al zo vaak deed:

(tekst gaat verder onder de video).

De laatste elf jaar heeft Balentien de Japanse Nippon Professional Baseball opgeluisterd met zijn homeruns. De monsterlijke kracht van de Curaçaose honkballer deed menig Japanse pitcher sidderen. In dienst van Tokyo Yakult Swallow sloeg hij in elk seizoen minimaal dertig homeruns. In 2013 schreef Balentien geschiedenis toen hij met maar liefst 61 homeruns het record verbrak van de Japanse legende Sadaharu Oh.

Dit seizoen bereikte Balentien twee nieuwe mijlpalen. In de wedstrijd tegen zijn oude club Yakult Swallows sloeg hij in juni zijn 300e homerun en zijn 1.000e honkslag. Hij werd daarmee nog maar de vierde buitenlandse speler met zoveel homeruns in zijn NPB-carrière. En de vijftiende buitenlander met minimaal duizend hits.

Zijspoor

Een held in 2013, maar op een zijspoor in 2021. Op zoek naar zijn vorm speelde Balentien het grootste deel van het seizoen in de Western League van de Japanse Minor League. Tegenover 22 wedstrijden met vier homeruns voor de hoofdmacht (.182) staan 41 wedstrijden met elf homeruns voor het farmteam. De elfde en laatste homerun verdween vandaag in de laatste wedstrijd van dit seizoen in de Western League op imposante wijze over de omheining van het TamaSuta Chikugo-stadion.

Heeft Balentien met die uithaal zijn profcarrière vaarwel gezegd? Dat moet de komende periode blijken. Inmiddels is duidelijk geworden dat de Japanse club Softbank Hawks Balentien geen nieuw contract aanbiedt. De Curaçaose honkballer moet wachten of een andere club nog de portemonnee gaat trekken om de 37-jarige veteraan een eervol afscheid in de Nippon Professional Baseball te gunnen. Het alternatief? Honkbalpensioen, liet Balentien al weten.

Onzeker

Ook voor Rick van den Hurk is de toekomst in Japan onzeker. De Nederlandse pitcher speelde door een blessure slechts twee wedstrijden voor Tokyo Yakult Swallows in de Nippon Professional Baseball en nog eens veertien duels voor het Minor League team in de Eastern League. In die competitie gooide Van den Hurk (3.78) in vijftig innings 52 strikeouts en slechts zeven keer vier wijd. Hij kreeg maar 43 honkslagen tegen.

Van den Hurk speelde tussen 2015 en 2021 zeven seizoenen in de Japanse Nippon Professional Baseball. Eerst zes seizoenen voor Fukuoka SoftBank Hawks, waarmee hij vijfmaal kampioen werd van Japan. Bij Softbank Hawks speelde Van den Hurk in 2020 samen met Wladimir Balentien, die overkwam van Yakult Swallows, de club waar Van den Hurk voor het seizoen 2021 zelf naar toe verhuisde. De Nederlandse free-agent wacht nu, net als Balentien, op de interesse van een nieuwe Japanse profclub.