Spanning, spektakel, smullen, fraaie acties en mooie SDTV-beelden. Het zijn de sleutelwoorden voor een bijzonder attractieve eerste speeldag van de 35e Holland Series in de Softbal Hoofdklasse, want die is na twee wedstrijden volledig in balans. Finalisten Sparks Haarlem en Olympia Haarlem, respectievelijk de nummer één en twee van de reguliere competitie, bleken op een frisse zaterdagmiddag/avond op het Noordersport zeer aan elkaar gewaagd. Sparks Haarlem won de eerste wedstrijd comfortabel met 8-2, maar in de tweede ontmoeting kwam Olympia Haarlem terug van een 3-1 achterstand, kwam langszij, sloeg in de zevende inning toe en won met 3-6. Dat betekent dat op zondag 17 oktober vanaf 14.00 uur de allesbeslissende derde wedstrijd zal worden gespeeld op het Nol Houtkamp Sportpark, het thuiscomplex van Olympia Haarlem. Het is de derde keer dat de twee Haarlemse ploegen tegenover elkaar staan in de strijd om de kampioenstitel. In 2015 pakte Sparks de titel in wat toen een best-of-one was (gelukkig is er maar tweemaal een best-of-one geweest) en in 2017 kwam Olympia tot een 2-0 sweep in een best-of-three.

Voor Olympia Haarlem is dit de vierde Holland Series op rij, voor Sparks Haarlem is het de eerste deelname aan de seizoensfinale sinds 2017. Vorig seizoen stond er geen Holland Series op de agenda. Ondanks alle beperkingen werd toen getracht een volledige competitie af te werken en besloten was dat de ploeg die op de eerste plaats zou eindigen de landskampioen zou zijn. Zover kwam het helaas niet. Iets meer dan een jaar geleden, op 13 oktober, deelden titelverdediger Roef! en Sparks Haarlem de eerste plek, allebei met 34 punten uit 22 wedstrijden. Een dag later werd het seizoen abrupt afgesloten vanwege nieuwe (en strengere) maatregelen tegen het coronavirus. Besloten werd geen kampioen uit te roepen en dat betekende dat Roef! dit seizoen wederom als titelverdediger begon. Een seizoen dat wederom niet zou worden gevolgd door play-offs, maar dit keer wel zou worden afgesloten door een Holland Series, waaraan zou worden deelgenomen door de twee beste ploegen uit de reguliere competitie. Zo kon het gebeuren dat Roef! enkele weken geleden werd onttroond als landskampioen. Maar gelukkig kunnen we dit keer wel genieten van een aantrekkelijke ontknoping van de softbal-competitie.

Game 1

In het openingsduel van de best-of-three was het Olympia Haarlem dat als eerste tot scoren kwam. Dat gebeurde in de eerste inning dankzij een honkslag van Cindy van der Zanden op ‘cirkel-veteraan’ Kirsten Scheele, die in de competitie zestien overwinningen achter haar naam kreeg. Sparks Haarlem veegde de vroege achterstand onmiddellijk uit en scoorde tweemaal in de eigen eerste slagbeurt op slagwerk van Riangela Flanegin (opofferingsslag) en Lorraine Kieft (grounder). Olympia werd hierna van de tweede tot en met vijfde inning onder de duim gehouden door Kirsten Scheele. Wel kreeg de ploeg tweemaal een loopster in scoringspositie in de derde en vijfde inning. De eerste keer was dat via een fout op een klap van Cindy van der Zanden en een honkslag van Jessie van Aalst, maar daarna volgde een dubbelspel. De tweede keer begon Rachel van Veen met een tweehonkslag, maar die bleef later achter op het derde honk na twee vangballen.

Honkslagen van Kimberly Jones en Maxime van Dalen voerden de voorsprong van Sparks Haarlem in de tweede inning op naar 4-1. In de vijfde slagbeurt zorgde Riangela Flanegin met een honkslag voor een insurance run. Maxime van Dalen begon met een honkslag, schoof op na een doorgeschoten bal en scoorde op de klap van Flanegin.

Pas met een 5-1 achterstand lukte het Olympia Haarlem weer wat terug te doen in de zesde inning, nadat Jessie van Aalst opende met een lead-off triple en scoorde op een RBI-grounder van Lisa Hop. Daar stond echter een 3-run rally tegenover van de thuisploeg, waardoor het duel definitief werd beslist. Een honkslag van Suka Van Gurp, vier wijd met volle honken voor Lorraine Kieft en een doorgeschoten bal maakten er toen een 8-2 stand van.

Game 2

In de tweede wedstrijd was opnieuw veel fraai softbal te zien met een aantal schitterende vangballen op belangrijke momenten laat in het duel. Zo maakte Olympia-linksveldster Yindi Beekveldt een diving catch op een lead-off line drive van Zoe Hicks in de zesde inning en plukte ze een lead-off line drive van Suka Van Gurp uit de lucht in de zevende slagbeurt. In de zesde slagbeurt van Olympia was het Sparks-midveldster Nina Oomes die een diving catch maakte op een lead-off uithaal van Alyson Spinas-Valainis.

Ook dit keer was het Olympia Haarlem dat de score opende, maar het was Sparks Haarlem dat na vier innings de leiding had en negen nullen verwijderd was van de titel. Maar Olympia kwam langszij en draaide het duel in eigen voordeel om in de zevende slagbeurt. Het was Lisa Hop die Olympia Haarlem met een honkslag op voorsprong zette in de eerste inning. Net als in de opener antwoordde Sparks wederom met twee punten. Riangela Flanegin bracht de stand in evenwicht met een RBI-double (waarop Suka Van Gurp scoorde) en een velderskeus-klap van Lorraine Kieft stelde Maxime van Dalen in staat het leidende punt te scoren. Sparks Haarlem voegde een punt toe in de derde inning toen Van Dalen opnieuw scoorde, dit keer na een honkslag van Zoe Hicks. Maar Sparks kon deze keer geen afstand nemen. Olympia wist na de eerste inning niet in scoringspositie te komen, maar de ommekeer kwam wel vanaf de vijfde inning. Alyson Spinas-Valainis opende met een honkslag, waarna haar pinch-runner Machteld Rector met één uit opschoof na een stootslag-honkslag van Brenda Beers. Even leek de slagbeurt de kant van Sparks op te gaan toen Rector gedwongen werd uitgeschakeld op het derde honk op een klap van Cindy van der Zanden, maar hierna dreunde Jessie van Aalst de bal diep het rechts/midveld in voor een 2-run triple. En dat bracht de stand op 3-3.

De vijfde slagbeurt van Sparks Haarlem zorgde ook voor een cruciaal aanvallend moment voor de thuisploeg. Maxime van Dalen opende met een honkslag en Riangela Flanegin kreeg vier wijd. Maar hoewel de eerste twee slagvrouwen de honken bereikten werd niet gescoord. Eerst werd Flanegin op het tweede honk uitgeschakeld op een grounder van Lorraine Kieft. Dat bracht Van Dalen naar het derde honk, maar die werd even later eveneens uitgeschakeld door catcher Brenda Beers toen ze niet op tijd terugkeerde na een mislukte squeeze. Dat was een belangrijk moment, waarna een grounder voor de derde nul zorgde.

Olympia Haarlem sloeg vervolgens in de zevende inning toe met drie punten. Met één uit sloeg Yindi Beekveldt een honkslag en volgde Brenda Beers met een tweehonkslag. Kirsten Scheele nam de pitching vervolgens over, maar was dit keer niet succesvol, want de twee honkloopsters scoorde beiden op een spetterende tweehonkslag van Cindy van der Zanden. Na een intentional walk voor Jessie van Aalst was het Mariëlle Vleugels die uithaalde en puntscorende honkslag afleverde. Stand nu 3-6. In de tweede helft van de zevende inning zorgde pitcher Lisa Hop voor een one-two-three inning om de voorsprong en de winst veilig te stellen. Hop had de pitching in de eerste inning overgenomen van Alyson Spinas-Valainis, deed het daarna uitstekend en stond sindsdien slechts drie honkslagen toe.

En dat betekent dat het mooie softbalseizoen en deze Holland Series nog een dagje langer zullen duren. To be continued!