Tijdens de Major League Baseball Power Showcase in Miami, Florida, staan vanaf zaterdag 20 november ‘s werelds grootste talenten op het honkbalveld om zichzelf in de kijker te werpen of slaan bij Amerikaanse colleges en de profcompetitie van de Major League Baseball. De Nederlandse pitchers Gio de Graauw en Dorian Lippens zijn uitgenodigd om aan dit prestigieuze talentenevenement deel te nemen. “Het geeft een lekker gevoel dat we zijn uitgekozen.”

Tekst: Jolien Storsbergen

Met overwinningen op het Europees Kampioenschap (zowel U23 en U18), deelname aan het Wereld Kampioenschap (U23) en het Kampioenschap van hun club Amsterdam Pirates in de Hoofd- en Eerste klasse op zak is het moment daar om, zoals ze zelf zeggen ‘hun eerste poging te wagen voet aan de grond te krijgen in Amerika’.  

Het feit dat ze mogen deelnemen aan de showcase bevestigt hun talent, hoewel ze zelf bescheiden blijven. Lippens: “Ik ben niet snel tevreden en ga zeker niet roepen dat ik goed ben. Daar houd ik niet van. Voor mij is deze showcase een belangrijk meetpunt. Waar sta ik, ben ik eraan toe of moet ik nog meer trainen. Ik ga mijn ding doen en moet vertrouwen hebben in mezelf.”  

Zowel Lippens als de Graauw honkbalt al sinds hun vroege jeugd. Bij Lippens zat het in zijn bloed: “Ik ben half Antilliaans, dan heb je geen keuze: zodra je kunt lopen, krijg je een honkbal in je hand gedrukt”, verduidelijkt hij. Op zijn vierde start hij met trainen. Eerst bij een club in België en vanaf zijn zesde bij Zeeuws Honk in Terneuzen, één van de twee honkbalclubs in Zeeland. “Ik heb lang honkbal met voetbal gecombineerd, maar dat ging uiteindelijk niet meer samen. Ik moest van mijn vader een keuze maken, zodat ik me daar op kon specialiseren. Wat vond ik echt leuk? Die keuze was uiteindelijk makkelijk: honkbal. Ook omdat ik tegen mijn broer opkeek.” (Bayron Cornelisse, zes jaar pitcher van het Koninkrijkteam – red.)

Voor de Graauw was honkbal niet zo’n evidente keuze. Op zesjarige leeftijd vroeg zijn basisschoolvriend hem mee naar een vriendendag van plaatselijke honkbalclub HCAW. De Graauw wist op dat moment nog niet wat voor sport hij wilde doen en ging mee. Het was gelijk raak. Nu, dertien jaar later, staat hij aan de vooravond van de Major League Baseball Power Showcase. Hét evenement voor talentvolle honkballers om zich in de kijker te spelen bij Amerikaanse colleges of zelfs een Major league Baseball club. Zelf legt hij de lat hoog: “Ik hoop te kunnen tekenen bij een profclub.”

De keuze voor pitching

Waar voor de Graauw vrij snel duidelijk werd dat hij talent had als picher, hoewel hij in de jeugd ook nog wel als infielder uitkwam, ging er voor Lippens een ware omzwerving door het hele veld vooraf aan zijn keuze voor pitchen: “Ik heb letterlijk overal op het veld gestaan, maar was op elke positie hopeloos.” Lachend: “Ok, dat viel wel mee. Maar als pitcher stak ik er direct bovenuit. Ik gooide zoveel harder.”

“De coaches zagen dat ik me onderscheidde. Ik kon hard en goed in de slagzone gooien. Vanaf dat moment ben ik me gaan toeleggen op het pitchen.”, aldus de Graauw.

“Mijn kracht ligt in het feit dat ik goed ‘spots’ kan vinden in de slagzone; de bal zo kan plaatsen dat slagmensen hem moeilijk kunnen raken”, legt de Graauw uit. “Het gaat erom dat je de bal op het goede moment loslaat. Zo heb ik met mijn changeup, een bal die op het laatste moment wegzakt, dit jaar veel mensen uitgegooid.”  
 
Hard gaat het natuurlijk nog altijd, De Graauw behoort inmiddels tot de 90 MPH club: pitchers die boven de 90 mijl per uur gooien, bijna 145 km/uur. Met een lach: “Als je zo hard aangooit, moet je je als slagman echt aanpassen. Je moet sneller reageren en hebt maar een fractie van een seconde om te zien waar de bal komt om hem goed te raken.”  

Centrum voor Topsport en Onderwijs Amsterdam goed aangeschreven in Amerika 

Om de volgende stap in hun nog jonge honkbalcarrières te kunnen maken, traint zij veel en hard. “Dat moet ook, anders red je het niet”. Lippens vervolgt: “Met alleen hard gooien kom je als pitcher op dit niveau niet meer weg. Het gaat om plaatsing van de bal, op een ‘spot’ in de slagzone. Met veel beweging, naar binnen of buiten, zodat hij moeilijker te raken is. Maar ook om aanpassingsvermogen, doorzettingsvermogen, zelfvertrouwen en communicatie.”

Beide werpers wonen in de sportersflat van het Centrum voor Topsport & Onderwijs (CTO) in Amsterdam, waar zij negen keer per week met andere talenten trainen. Naast vier specifieke pitcher trainingen zitten zij drie keer in de gym en zijn er wekelijks twee alternatieve trainingen, waaronder competentietrainingen op het vlak van zelfvertrouwen, aanpassingsvermogen, doorzettingsvermogen en communicatie.  
 
Dat lijkt al een vol schema, met ook nog een studie aan het Johan Cruyff College, maar dat is nog niet alles: de Graauw traint en speelt tegelijkertijd bij L&D Amsterdam, de club waar hij dit seizoen debuteerde en waarmee hij direct de Holland Series heeft gewonnen. En deze zomer pakte hij met het Koninkrijkteam onder de 23 jaar ook de Europese titel. De Graauw lachend: “Je moet er vol voor gaan, anders red je het niet.”

Ook Lippens speelt in Amsterdam. Hij werd met met zijn team (Pirates 2) kampioen in de Eerste Klasse en werd deze zomer ook nog Europees Kampioen met het Koninkrijksteam U18.

MLB Power Showcase

Het CTO in Amsterdam staat internationaal zeer hoog aangeschreven en zo kan het dat de twee talenten op het netvlies van Amerikaanse scouts kwamen. De Graauw: “Onze coach Martijn Nijhoff heeft veel contacten daar. Als hij wat op Twitter zet, zoals onze pitching filmpjes, dan wordt dat gezien.” 

Dat heeft er dus toe geleid dat beide talentvolle pitchers mogen laten zien wat zij kunnen tijdens de MLB Power Showcase, die plaatsvindt van 20 tot en met 24 november in het stadion van de Miami Marlins in Miami, Florida. Op het programma staan onder meer de Scout Day, met onderdelen op het gebied van explosiviteit, snelheid en techniek, een Home Run Derby (niet voor de twee Nederlandse pitchers) en het spelen van een wedstrijd, waarin de Graauw en Lippens tijdens een aantal innings mogen laten zien wat zij in huis hebben.

Voordat het zover is, lopen de pitchers ook nog eens stage bij de Florida Baseball ARMory (voorheen Florida Baseball Ranch), waar zij door pitchingexperts onder de loep gelegd worden en nog wat laatste tips krijgen op weg naar de Power Showcase. Na een vol programma in Nederland is er zo aan het eind van het seizoen dus nog flink wat honkbal voor de boeg voor de twee talentvolle werpers.

De twinkeling in de ogen van Gio de Graauw verraadt dat hij er totaal geen moeite mee heeft, hij leeft honkbal: “Het is zo’n gaaf spel. De snelheid in het gooien en slaan, de techniek, de tactiek. Het is een spel waar veel achter zit, veel regels. Als het dan lukt, dan voelt dat goed.”

Volg tijdens de MLB Power Showcase de prestaties van Gio en Dorian tijdens een takeover van het Instagramkanaal @Honkbalsoftbal!