Afgelopen seizoen mocht hij de Award voor meest talentvolle pitcher onder de 18 jaar in ontvangst nemen, nu is hij bezig aan zijn eerste Wereld Kampioenschap. Stijn van der Schaaf (18), pitcher van Team Kingdom of The Netherlands U18 en HCAW, heeft een goed gevoel over het verloop van het toernooi: “Ik heb alle vertrouwen in ons team.”
Voor het WK is het team op enkele plaatsen gewijzigd. Een aantal (prof) spelers actief in Amerika en de Dominicaanse Republiek hebben zich bij de selectie gevoegd voor meer diepte en ervaring in vooral het in- en outfield. Van der Schaaf: “Dat was even schakelen, maar tijdens het trainingskamp hebben we genoeg tijd gehad om elkaar beter te leren kennen en de nieuwe spelers in het team te passen. We zijn er klaar voor.”
‘We hebben de kwaliteiten om daar te staan’
En dat hebben ze laten zien in de eerste wedstrijden. In de loodzware poule met onder meer Amerika, Canada en Zuid-Korea, zijn ze sterk van start gegaan. Ondanks het verlies tegen titelfavoriet team USA, lieten ze in de eerste drie innings -en een 3-0 voorsprong- zien waar ze toe in staat zijn. Twee dagen later gevolgd door een knappe overwinning op Canada, waarbij Van der Schaaf als reliever de win pakte. “Het is natuurlijk een geweldig gevoel om naar huis te gaan met de winst. En al helemaal met een walk-off in de laatste inning met twee uit. Na die triple voelde je de spanning in de dug out terugkomen en toen we uiteindelijk het laatste punt scoorden, was het pure ontlading. Ik vind zelf dat ik goed heb gegooid. Het kan natuurlijk altijd beter, want de tweede keer vier wijd met twee uit was jammer, maar ik heb mijn job gedaan. Ik kwam er in de zesde inning op met een loper op 3 en één uit. In veel gevallen wordt het punt gescoord, maar ik hield het goed dicht. En dat is wat een reliever moet doen.”
De pitcher kwam vervolgens een dag later als closer in actie tegen Brazilië, waarbij hij in de zevende inning de wedstrijd in het slot gooide en zo zijn eerste save van dit WK pakte. Voor het toernooi had de pitcher al goed vertrouwen in zijn kansen op speeltijd: “Ik heb op het EK laten zien wat ik kan, waar mijn kracht ligt, mijn specialiteiten. Ik gooi hard voor een jongen uit Nederland en dat kan handig zijn op sommige momenten. Daarnaast heb ik iets meer ervaring, heb drie EK’s gespeeld. Dat is belangrijk wat betreft spanning. Spanning maakt het lastig, maar ervaring maakt spanning minder. Dan wordt het gezonde wedstrijdspanning.”
Het WK is natuurlijk van een andere orde weet ook van der Schaaf: “We staan met de beste landen van de wereld. Maar wij zijn ook sterk, hebben de kwaliteiten om daar te staan; een goede offense en defense, we kunnen veel bereiken. Ik schat onze kansen om de Super Round te halen dan ook hoog in.” Met twee overwinningen uit drie wedstrijden en een tweede plaats in de poule zijn de kansen daar. Met een lach besluit hij: “Dit is echt een ervaring op zo’n jonge leeftijd. Een WK in Amerika is echt vet. Ik ga me van mijn beste kant laten zien. En heel veel plezier maken.”
Holland Series
Het WK betekent wel een streep door de rekening van het spelen van de Holland Series, net nu zijn club HCAW na ruim 15 jaar weer in de finaleronde staat en uit de startblokken is geschoten tijdens de eerste drie wedstrijden. “Dat is inderdaad jammer, had graag een paar innings gemaakt tijdens de Holland Series. Nu ga ik het team vanuit Amerika supporten. Ik heb vertrouwen dat ze het gaan winnen.”
