Één van de grootste onbekende namen in de WBC selectie van Team Kingdom of the Netherlands is waarschijnlijk Zander Wiel. Hij werd officieel geboren met de voornaam Alexander in North Carolina in Amerika. Zander is de zoon van voormalig bondscoach van het nationale basketbalteam Randy Wiel.
Vader Randy groeide op Curaçao op en was een talentvolle basketballer. Zo talentvol dat hij college basketbal speelde voor de University of North Carolina. Tot een profloopbaan in de NBA kwam het niet, maar Wiel speelde wel in de Nederlandse Eredivisie en zou zelfs 53 interlands voor Oranje spelen.
Na zijn actieve loopbaan keerde hij terug naar UNC om daar als assistent coach te beginnen aan een nieuwe loopbaan. UNC is een college dat bekend staat om een zeer sterk basketbalprogramma dat onder meer de beste basketballer aller tijden voortbracht in Michael Jordan. Jordan werd gedraft in het jaar voordat Wiel begon als coach.
Na drie jaar in North Carolina kreeg Wiel een aanbieding in Nederland om er bondscoach te worden. Een rol die hij tot 1993 vervulde. In dat jaar keerde hij voor een derde keer terug bij UNC om er hoofdcoach te worden. In deze periode kreeg hij met vrouw Connie, basisschool docente op Blackman Elementary, zoon Zander. Wiel groeide op in Amerika, maar kwam in zijn jeugd ook een aantal keer naar Curaçao om familie te bezoeken en naar Nederland omdat zijn vader later nog coachte in de Eredivisie. “Ik kan mij vooral herinneren dat ik in Nijmegen kwam, toen mijn vader coach was van de Eiffel Towers. Op Curaçao ben ik eigenlijk ook al té lang niet geweest.”
Nederlands of Papiamento leerde Wiel nooit spreken, maar met Engels en een beetje Spaans weet hij zich goed te redden in honkbalkleedkamers, zoals ook die van het Koninkrijksteam. Het is de eerste keer dat hij onderdeel uitmaakt van het Koninkrijksteam en de World Baseball Classic is op dit moment ook het enige toernooi waarin hij voor Oranje uit zou kunnen komen, want een Nederlands paspoort heeft hij (nog) niet.
Zander groeide op in Murfreesboro, Tennessee, omdat zijn vader hier coach was. De echte insider zal deze naam herkennen, want dit is ook de stad waar hitting coach Tjerk Smeets zijn collegeseizoenen bij Middle Tennesee State University doorbracht. Wiel zelf speelde voor het grote Vanderbilt en met de ‘VandyBoys’ won hij in 2014 de College World Series.
Een jaar later werd de eerste honkman/outfielder in de twaalfde ronde van de draft geselecteerd voor de Minnesota Twins. In die organisatie speelde hij tot 2021 en hij reikte er tot Triple-A. In Spring Training mocht hij een aantal keer proeven aan de Major League, maar tot een debuut in het reguliere seizoen kwam het nooit. In 2021 raakte hij geblesseerd en werd hij uiteindelijk zelfs ontslagen door de Twins.
Een seizoen later debuteerde hij in Independent League Baseball voor de High Point Rockers waar hij in 2023 ook nog onder contract staat. Voor de Rockers sloeg Wiel vorig jaar .260 met 32 homeruns, 98 RBI en 11 gestolen honken. Statistieken waarmee hij ongetwijfeld weer op lijstjes van verschillende scouts terechtgekomen is.
De World Baseball Classic ziet Wiel, naast uiteraard een grote eer om voor het Koninkrijksteam uit te komen, ook als nieuwe kans om zich nog verder in de kijkers te spelen bij de scouts van Major League organisaties of zelfs Japanse of Zuid-Koreaanse teams. Hij begint in Arizona alvast in vorm te raken met twee hits, waaronder zijn eerste homerun voor het Koninkrijksteam op zaterdag:
