In de nacht van dinsdag op woensdag werd in Miami de finale van de World Baseball Classic gespeeld. De twee grootste honkballanden ter wereld, Amerika en Japan, stonden tegenover elkaar en in een hele spannende wedstrijd eindigde de wedstrijd met een matchup tussen de twee beste spelers van dit moment: Angels teamgenoten Shohei Ohtani en Mike Trout. Ohtani en Japan trokken uiteindelijk met 3-2 aan het langste eind.
Trea Turner, die in de kwartfinale tegen Venezuela een go-ahead grand slam sloeg en in de halve finale tegen Cuba twee homeruns sloeg, opende in de tweede inning de score met een solo homerun. Turner werd door manager Mark DeRosa vanuit de negende spot in de lineup naar de zesde verplaatst en bewees ook vanuit die spot te kunnen produceren.
In de gelijkmakende tweede slagbeurt sloeg Japan direct terug. Munetaka Murakami, die in het afgelopen seizoen het single season homerun record van Wladimir Balentien aanviel (hij sloeg uiteindelijk 56 homeruns), werd hot op het juiste moment. In de halve finale sloeg hij de walk-off double tegen Mexico en in de finale sloeg hij Japan met zijn eerste homerun van de WBC op gelijke hoogte met Team USA.
Dankzij twee honkslagen en een vrije loop liepen de honken met één uit vol en met Lars Nootbaar aan slag besloot DeRosa starter Kelly te vervangen. Nootbaar is de eerste speler in de geschiedenis van Samurai Japan die uitkomt voor het nationale team, terwijl hij niet in Japan geboren is. De outfielder van de St. Louis Cardinals kwam in Amerika ter wereld, heeft Nederlandse roots (te ver weg om voor Oranje uit te mogen komen), maar heeft een Japanse moeder en droomde als kind al van spelen voor Japan. Zijn grondbal naar eerste honkman (en Cardinals teamgenoot) Paul Goldschmidt bracht Japan’s tweede run over de thuisplaat.
In de vierde inning werd de voorsprong verdubbeld door een solo homerun van Kazuma Okomoto, de eerste honkman van Japan.
Beide teams kregen hierna nog kansen om te scoren, maar door uitstekende pitching en defense bleef het lang 3-1. Japan kon echter nog buigen op twee zeer luxe relievers: Yu Darvish en Shohei Ohtani. Darvish kwam er in de achtste inning op, maar kwam daar wel Kyle Schwarber tegen. Schwarber is een slagman die altijd goed is als het erom gaat. Sterker nog: hij sloeg al homeruns in de AL en NL Wild Card Game, de ALDS en de NLDS, de ALCS en de NLCS en de World Series. Je raadt het al: daar kwam ook de World Baseball Classic Championship Game bij.
Met een 3-2 tussenstand en 2 uit in de negende inning ontstond er een Hitchcockiaans scenario. Shohei Othani als closer tegenover teamgenoot en ‘Captain America’ Mike Trout met alles op het spel. In een lange at bat trok Ohtani met een 3-2 count dankzij een vlijmscherpe slider aan het langste eind:
Mike Trout is de beste slagman van zijn generatie en ook hij krijgt wel eens drie slag natuurlijk, maar drie slag met 3 swings and misses? Dat overkwam hem slechts 24 keer in 6.174 MLB slagbeurten. Zo goed is dus teamgenoot Ohtani, die de save pakte en na afloop van de wedstrijd werd uitgeroepen tot MVP van de 2023 World Baseball Classic. Ohtani sloeg .435 met vier doubles, een homerun en tien vrije lopen en ging als pitcher 2-0 met een ERA van 1.86 en de save in de finale.
Japan won de World Baseball Classic voor de derde keer. In 2006 en in 2009 waren Ichiro Suzuki en Daisuke Matsuzaka de grote sterren, terwijl de nieuwe generatie van Japanse honkbalfans gek is van Ohtani, Nootbaar en Murakami.
Na afloop van de finale maakte MLB Commissioner Rob Manfred bekend dat de World Baseball Classic in 2026 terugkeert en dan is ook Team Kingdom of the Netherlands er weer bij. Het Koninkrijksteam miste op teleurstellende wijze nipt de kwartfinale, maar is als negende geëindigd en is daarmee automatisch gekwalificeerd voor de volgende editie.
