Op de laatste dag van het EK Softbal U18 in Praag stond Team Kingdom of the Netherlands U18 in de strijd om het brons – en een ticket voor het WK van volgend jaar – tegenover Ierland. De Ieren werden eerder deze week nog met ruime cijfers verslagen, maar bleken vandaag een taaie tegenstander. Zo taai dat zij in extra innings zelfs het Koninkrijksteam versloegen.
Ierland kwam heel sterk uit de startblokken en nam dankzij een two-run homerun van Andrea Hegarty een 2-0 voorsprong in de eerste inning. Het Koninkrijksteam scoorde ook een run in de eerste inning, maar de Ieren herstelden de marge in de tweede inning direct.
Toch knokten de Oranje talenten zich terug in de middle innings. In de vierde inning, met inmiddels een 3-2 achterstand, slaat Mila Stolk met haar tweehonkslag Chimène Netten (honkslag) over de thuisplaat voor de gelijkmaker. Kika Bonora slaat even later Stolk zelf ook binnen met een honkslag en zo neemt het Koninkrijksteam een voorsprong.
Deze voorsprong wordt in de vijfde inning nog groter dankzij de sac fly van Tamar Biervliet, waarop Senna Grootings (honkslag) kan scoren. Nu is het de beurt aan Ierland om zich terug te vechten in de wedstrijd, want hoewel het momentum even aan Nederlandse zijde leek te liggen, slaat Ierland toch terug. De zesde slagbeurt begint met een geraakt werper, waarna Eline Brandsma het werpen overneemt van Kika Bonora. Na een vangbal in het rechtsveld volgen twee singles en een fout in het linksveld en opeens staat het weer gelijk. De go-ahead run sneuvelt gelukkig wel op de thuisplaat en zo krijgt Oranje weer de kans om de voorsprong terug te pakken.
Dat lukt: Puk de Groot slaat een leadoff double en scoort niet veel later op een Ierse veldfout de 6-5. Nog drie nullen zijn er nodig om het brons en het WK ticket binnen te slepen. Maar ook de zevende inning begint met een geraakt werper en nu wordt Bonora weer teruggewisseld naar de plaat. Een honkslag en een veldfout later staan de honken vol met nul uit. De eerste nul wordt gemaakt op de thuisplaat. Kan Bonora toch uit de inning komen? Een wilde worp zorgt helaas voor de gelijkmaker, waarna zij alsnog knap zonder verdere schade uit de inning komt.
Helaas scoort het Koninkrijksteam in de tweede zeven niet en komt de winnaar pas in de tie-break. Daarin slaat de eerste slagvrouw, Ryann Burke, direct een RBI single waarop de ghost runner kan scoren. Bonora gooit hierna drie keer drie slag en krijgt met twee uit in de gelijkmakende slagbeurt de kans om de gelijkmaker van het derde honk binnen te slaan. Een mislukte stootslag en een grondbal naar de pitcher zorgden snel voor twee nullen en Bonora probeerde met een stootslag zelf op het honk te komen en de gelijkmaker over de thuisplaat te brengen. De Ierse defensie verwerkte de stootslag echter goed en maakte de laatste nul van de wedstrijd op het eerste honk. Ierland pakt het brons en het ticket voor het WK van 2024.
Een teleurstellend einde van het EK, waarin het Koninkrijksteam de belangrijke wedstrijden (Italië, Tsjechië en nu ook Ierland) niet kon winnen.
Het volgende internationale toernooi dient zich al weer aan, want op maandag starten de honkballers van het Koninkrijksteam U23 hun EK in Oostenrijk. Zij verdedigen daar hun Europese titel van 2021.
