Met een overwinning op Tsjechië plaatste Team Kingdom of the Netherlands U23 zich op woensdag na twee wedstrijden al voor de halve finale van het EK. Op donderdagochtend stond in het duel met Groot-Brittannië de groepswinst op het spel. Beide teams wonnen hun eerste twee wedstrijden en maakte er een zeer spannende derde wedstrijd van. Sem Kuijper zorgde met zijn walk-off single in de zevende inning voor het verschil.
De ochtendwedstrijd in de Wiener Neustadt Arena werd een waar pitchersduel. Er waren weinig honkslagen, weinig honklopers en weinig scoringskansen, want beide starters waren in topvorm. Voor het Koninkrijksteam startte Naut Kragt en die stond in de derde inning zijn eerste honkslag toe. In de tweede inning kwam hij na een walk met een dubbelspel uit de problemen, maar in de derde inning werd het nog iets spannender. Het dubbelspel werd deze keer niet gedraaid en na de velders keuze, gooide hij ook nog een keer vier wijd. Met lopers op het eerste en tweede honk bezet maakte Marnix Ruben even later toch een einde aan de dreiging.
Pas in de zevende inning kreeg hij nog een honkslag tegen, en dreigden de Britten de score te openen toen zij met nul uit lopers op één en twee kregen. Dankzij een vangbal van korte stop Brandon Rincones, een comebacker, waarop hij zelf de nul op het derde honk maakte en een strikeout kwam hij uit de inning. Zijn final line: 7 IP, 2 H, 0 R, 3 BB, 5 K. Een uitstekende wedstrijd van Naut Kragt!
Zijn rivaal op de heuvel bij de Britten, Matteo Sollecito, deed het lange tijd nog beter. Sterker nog: hij was hard op weg naar een no-hitter. Pas met één uit in de zevende en laatste slagbeurt sloeg Mike Kelkboom een honkslag. Deze honkslag kwam na een vrije loop voor Jair van Borkulo. De dag van Sollecito leek zo mooi te worden, maar dankzij de honkslag van Sem Kuijper ging hij heel rap van een no-hitter naar een loss. Kuijper sloeg met zijn honkslag van Borkulo over de thuisplaat voor de 1-0 walk-off overwinning.
Het Koninkrijksteam is daarmee de ongeslagen winnaar van de sterke Groep A en kan nu achterover leunen en de rest van de dag kijken wie de tegenstander wordt in de halve finale op vrijdag. In Groep B kan er nog van alles gebeuren. Italië staat met 2 wins bovenaan. Frankrijk versloeg eerder deze week verrassend Duitsland, de finalist van het vorige EK, en verloor van Italië, terwijl Duitsland van België won en om 14.30 uur speelt tegen de Italianen. Om 16.00 uur speelt Frankrijk tegen België.
Er is nog van alles mogelijk, maar als de Fransen ‘gewoon’ van België winnen, zijn zij morgen om 10.00 uur ’s ochtends waarschijnlijk de tegenstander van het Koninkrijksteam in de halve finale. De halve finale zie je morgen uiteraard live op Honkbalsoftbal.tv.
De walk-off overwinning op de Britten beleef je nog een keer terug dankzij de mooie foto’s van Bob Prins:
