Team Kingdom of the Netherlands U23 heeft zich met een 6-5 overwinning op Frankrijk geplaatst voor de finale van het EK Honkbal U23 in Oostenrijk. De halve finale tegen de Fransen werd een wedstrijd waarin heel veel gebeurde en ook een hoop fout ging. Uiteindelijk trok het Koninkrijksteam toch aan het langste eind.
Vooraf had niemand waarschijnlijk verwacht dat Frankrijk zich zou plaatsen voor de halve finale, maar zij versloegen Duitsland en België en werden daarmee tweede in Groep B achter Duitsland. Een team dat de Italianen uitschakelt, mag niet onderschat worden en dat heeft de ploeg van bondscoach Sidney de Jong ook niet gedaan.
Toch begon de wedstrijd niet goed voor Oranje. Starter Jelle van der Lelie opende de wedstrijd met vier wijd kaal, maar herstelde zich snel met een strikeout en een caught stealing dankzij een perfecte aangooi van catcher Sem Kuijper. Met twee uit volgden echter opnieuw een vrije loop en een honkslag in de Bermuda Triangle tussen midvelder Jeandro Tromp, tweede honkman Raydley Legito en korte stop Brandon Rincones. Dat leverde lopers op eerste en derde honk op en waar Legito met twee uit met een diving play een eind aan de inning leek te kunnen maken, scoorde het eerste Franse punt dankzij een slechte aangooi op het eerste honk. Hier kwam nog een honkslag overheen, die via de handschoen van derde honkman Mike Kelkboom langs Rincones schoot: 2-0 Frankrijk.
Ben Couvreur, de jonge linkshandige starter van Frankrijk, hield de slagploeg van Oranje lang in toom. Pas in de derde inning deed het Koninkrijksteam iets terug. Marnix Ruben kreeg vier wijd, schoof naar twee op een wilde worp en naar drie op een fout van de catcher. Sem Kuijper, de walk-off held van donderdag, sloeg hem met een honkslag over de thuisplaat.
In de vierde inning liep Frankrijk echter weer verder uit. Jelle van der Lelie kreeg een tweehonkslag tegen en raakte de volgende slagman met zijn pitch. Hij werd hierna vervangen door Rick Rizvic, die prompt zijn eerste tegenstander raakte met een pitch. Een vangbal van eerste honkman Jair van Borkulo zorgde voor de eerste nul, maar een infield single waar Rizvic zelf net niet goed bijkon, zorgde voor de 3-1. De tweede nul van de inning viel op de thuisplaat dankzij een goede aangooi van derde honkman Kelkboom, maar een vrije loop door nieuwe reliever Mathijs Oosterbeek bracht het vierde Franse punt over de thuisplaat voordat de derde nul viel.
Chaos
Het restant van de wedstrijd zou één grote chaos worden vol fouten, vreemde plays en slechte calls. Het Koninkrijksteam kwam in de vierde inning dankzij twee walks, een Franse veldfout en een RBI infield single van Marnix Ruben weer iets dichterbij, maar in de vijfde inning greep Frankrijk weer een run terug. Met het eerste honk bezet verwerkte eerste honkman van Borkulo een stootslag verkeerd. Zijn onderhandse aangooi naar het eerste honk vloog over tweede honkman Legito heen en rolde naar het rechtsveld. Met lopers op eerste en derde honk was een sac fly voor de Fransen voldoende om de marge weer te herstellen.
In de gelijkmakende slagbeurt trok Oranje de stand gelijk. Sem Kuijper opende met een leadoff walk en pinch-hitter Ruendrick Piternella sloeg een honkslag. Op een diepe vangbal in het rechtsveld van de knuppel van Jair van Borkulo schoof Kuijper door naar het derde honk. De volgende slagman, Mike Kelkboom, sloeg een harde grondbal door het midden, waar de korte stop van Frankrijk de kans op een dubbelspel verspilde door de bal volledig te missen. Kuijper scoorde en Piternella schoof door naar het tweede honk.
Jesse Velders was de volgende slagman. Hij sloeg een comebacker naar de pitcher en opnieuw leek er een grote kans op een dubbelspel te zijn. De korte stop kreeg de bal echter niet onder controle en hoewel de scheidsrechter in eerste instantie Kelkboom uitgaf op twee, werd de call na overleg hersteld. Volle honken en nog altijd maar één uit. Brandon Rincones sloeg vervolgens een chopper die alleen door de catcher verwerkt kon worden. Piternella snelde net op tijd langs hem en scoorde de 5-4. Rincones werd uitgegooid op het eerste honk.
In deze knotsgekke wedstrijd volgde hierna de vreemdste play van de dag. Raydley Legito pakte zijn eerste honkslag van het toernooi, een RBI infield single, dankzij een sliding van Jesse Velders op het derde honk. Velders ging vol naar het derde honk op een bal die naar de derde honkman geslagen werd. In plaats van een tikactie in te zetten, wilde de derde honkman de bal naar het eerste honk gooien. In zijn poging werd zijn voorste voet meegenomen door de head first sliding van Velders op het derde honk. Hij kon niet gooien en iedereen was safe. Ook na overleg met de andere scheidsrechters werd besloten dat er van hinderen geen sprake was en zo stond het gelijk. De inning was nog niet voorbij. Marnix Ruben kreeg opzettelijk vier wijd, maar met twee uit en de honken vol lukte het Jeandro Tromp niet om de go-ahead run binnen te slaan. Hij zou later in de wedstrijd nog een kans krijgen.
Bloop singles
Pim Vijfvinkel nam het werpen over van Mathijs Oosterbeek en gooide twee clean innings, waardoor zijn slagploeg de kans kreeg om de wedstrijd uit het vuur te slepen. In de zesde inning was het team al dichtbij het winnende punt. Piternella kreeg vier wijd en stal het tweede honk. Op de honkslag naar het linksveld van Jair van Borkulo werd Piternella doorgestuurd naar thuis, waar hij net op tijd uitgetikt kon worden door de Franse catcher.
Dan moest het in de zevende inning gebeuren met opnieuw een walk-off. Met één uit kwam Rincones op het honk dankzij een hit by pitch. Legito en Ruben volgden met bloop singles in het rechtsveld en met de honken vol en één uit kwam Jeandro Tromp aan slag. Hij had de bal al een paar keer hard geraakt, maar had nog geen honkslag. Met het infield in sloeg ook hij een popup naar het rechtsveld, die ook nu in niemandsland neer viel voor een walk-off bloop single:
Line drives in the books! Het Koninkrijksteam verslaat Frankrijk en plaatst zich niet alleen voor de EK Finale, maar ook voor het WK U23 van volgend jaar. De tegenstander in de finale is de winnaar van de wedstrijd tussen Duitsland en Groot-Brittannië, die vanmiddag om 14.30 uur gespeeld wordt. UPDATE: Groot-Brittannië is in de finale de tegenstander.
De finale zie je zaterdag om 19.00 uur live op Honkbalsoftbal.tv! De knotsgekke halve finale beleef je terug via de mooie foto’s van Bob Prins.
