Dit is een vertaling van een interview met ’t Hoen op WBSC.org door Riccardo Schiroli. Team Europe neemt het volgende maand in Japan op tegen Samurai Japan in twee wedstrijden in Osaka. Het Koninkrijk der Nederlanden wordt vertegenwoordigd door een aantal coaches en spelers van Team Kingdom of the Netherlands.
“Het is een eer om onderdeel uit te maken van Team Europe”
De bondscoach van het Koninkrijksteam heeft veel internationale ervaring op het hoogste niveau als speler. ’t Hoen kwam als speler uit op drie Olympische Spelen (1996, 2000 en 2004), een World Baseball Classic (2006) en drie WK’s (1998, 2001 en 2005). Hij werd bovendien vier keer Europees Kampioen met Oranje: 1995, 1999, 2003 en 2005.
Hij maakte het internationale honkbal mee in de periode dat er alleen amateurs speelden en profiteerde later van het feit dat profspelers ook mee mochten doen. De WBSC sprak met hem in aanloop naar de Global Baseball Games tussen Samurai Japan en Team Europe, die op 6 en 7 maart gespeeld worden in Osaka Japan. ’t Hoen zal voor Team Europe, van manager Marco Mazzieri, fungeren als infield coach.
“Ik was nog erg jong toen ik in 1996 voor het eerst deel mocht nemen aan de Olympische Spelen. Toen ik in 1996 in Atlanta mee mocht spelen, was dat een geweldige ervaring. Er speelden toen alleen maar amateurs. In 2000 in Sydney was ik al prof en merkte ik dat het niveau dankzij de profs een stuk hoger lag. Het vrijgeven van professionals is voor het internationale honkbal erg goed geweest.”
Zijn professionele loopbaan begon in de Verenigde Staten. De Alphenaar werd in 1995 vanuit Indian River Community College gedraft door de toenmalige California Angels. ’t Hoen speelde 485 Minor League wedstrijden in de organisatie van de Angels tot 2001, waaronder 66 op Triple-A niveau. Na een aantal seizoenen in de Nederlandse Hoofdklasse zette hij in 2007 een punt achter zijn loopbaan.
Hij werkte hierna als scout voor de organisatie van de Cincinnati Reds en begon een nieuwe loopbaan als coach. Bij de jeugd van Unicorns, bij Neptunus en natuurlijk bij de nationale selecties. Eerst als coach en later als bondscoach.
Voor Team Europe is ’t Hoen de infield coach onder manager Mazzieri: “Het is een eer om onderdeel uit te maken van Team Europe. I kijk ernaar uit om samen te werken met andere coaches en nieuwe spelers. Als coach probeer je de spelers zo goed mogelijk klaar te stomen voor een toernooi of wedstrijden, maar voor deze serie moeten zij erg veel zelf doen. We hebben in Japan maar een paar dagen om ons voor te bereiden.”
Wat denk je dat de Global Games voor de spelers betekenen?
“Het wordt een geweldige ervaring voor ze. Spelen in een groot stadion met geweldige sfeer tegen zulke goede spelers is iets wat Europese spelers niet vaak meemaken. Natuurlijk hebben we straks ook spelers met profervaring op het roster, maar de ervaring van de Global Games gaat iedereen helpen om betere honkballers te worden.”
Japanse teams zorgen altijd voor een grote uitdaging. Vriendschappelijke wedstrijden bestaan voor hun niet: ze spelen altijd op hun best. “En dat zou iedereen altijd moeten doen! Japanse spelers trainen heel veel en ik weet zeker dat zij goed voorbereid zijn om te winnen. Wij reizen niet naar Japan voor vakantie. Wij willen ook winnen.”
Hoe zie jij het niveau van het Europese honkbal op dit moment?
“Ik heb soms het gevoel dat het niveau omhoog gaat. Vanuit Nederland hebben we regelmatig spelers die professionele contracten tekenen. Zij stranden vaak in de Minor Leagues. Het is inmiddels al een tijdje geleden dat er een in Nederland opgeleide speler de Major League bereikt heeft.”
Spanje won vorig jaar zeer verrassend het EK in een finale tegen Groot-Brittannië.
“Je ziet dat meer en meer landen beter worden. Italie en het Koninkrijksteam spelen bijna nooit meer een onderlinge finale. Na 2014 merk je dat er iets gebeurd is. Vorig jaar werden wij derde. Duitsland werd vierde, Tsjechie speelt op een hoger niveau en heeft ook een aantal succesvolle Minor Leaguers. Ik denk dat het goed is voor het Europese honkbal.”
Team Kingdom of the Netherlands is het enige Europese team dat later dit jaar deelneemt aan de Premier12.
“Het toernooi wordt anders dan de editie van 2019. Elk team moet vijf wedstrijden spelen in de eerste ronde. Wat het format van het toernooi ook is, de twaalf beste landen van de wereld strijden er om de titel. Alle teams kunnen van elkaar winnen of verliezen. Geen enkel team zal een makkelijke wedstrijd spelen en iedereen wil naar Japan voor de finale. Dat willen wij ook!”
