Marjolein Merkx – representing Team Kingdom of The Netherlands at the Women’s Softball World Cup Finals 2024

Net afgestudeerd, krijgt Marjolein Merkx in 2017 de uitnodiging om in te stromen in het nieuwe, innovatieve trainingsprogramma van de KNBSB. Op het centrum voor Nationale Teams en Talent Ontwikkeling (NTTO) leeft ze vanaf dat moment het topsportleven als A-status speelster. “Ik heb mezelf de eerste vier jaar totaal gefocust op softbal. Ik heb er heel veel energie in gestoken, alles was nieuw. En het was alles omvattend – qua training, mentale gesteldheid, hoe te leven. Ik heb in die jaren enorm veel nieuwe dingen geleerd.”

Plafond doorbreken

Inmiddels zijn we zeven jaar verder en is er naast de sport ook ruimte gekomen voor afleiding, het gewone leven. “Dat kan goed in combinatie met topsport. Het is belangrijk voor mij om de ontspanning te kunnen opzoeken, met andere dingen bezig te zijn, goed voor mezelf te zorgen. Maar nu, in aanloop naar het toernooi, gaat alle energie weer naar het softbal.” 

“Ik voel me goed nu. Bij de start van het seizoen was het in mijn been geschoten. Het herstel duurde wat langer dan ik had gedacht, maar ik kon rustig blijven ook dankzij de medische staf, we hadden 100% vertrouwen dat het goed zou komen. Twee weken geleden ben ik door het ‘plafonnetje’ gegaan. De pijn is weg, mijn koppie is goed, ik vertrouw mijn lichaam weer. Als pitcher zijn je benen heel belangrijk, de eerste inzet moet explosief zijn. En dat ben ik nu weer.”

Nadat ze in de afgelopen weken ‘vooral met zichzelf bezig is geweest’, is daar nu rondom ons gesprek veel oog en oor voor haar teamgenoten. Op de vraag hoe het team ervoor staat, is ze duidelijk: “Ik denk dat we klaar zijn voor het softbalgeweld op het wereldtoneel. We zijn sterker dan vorig jaar, de druk -ook die we onszelf opleggen- is minder naar mijn idee. Daarom is dit hét jaar om all out te gaan. De WK-voorronde was de eerste keer sinds 2018 dat we ons weer met de wereldtop konden meten. Die ervaring is echt belangrijk en hebben we lang moeten missen. Natuurlijk hebben we wel op Europees niveau gespeeld, maar dat is echt anders. Het verschil tussen de teams daar is gigantisch, daar kijken ze echt tegen ons op.”

‘We houden elkaar scherp’

“We moeten koel blijven, in het moment en er vol voor gaan. Het proces vertrouwen en leidend laten zijn. Dan komt het goed en hebben we kansen. Mijn rol is om volle bak mijn taak uit te voeren en tegelijkertijd enorm te genieten dat ik daar sta. Ons pitcherteam is sterk, we kunnen heel afwisselend spelen. We houden elkaar scherp en fit.”

“Ik ben zowel heel optimistisch als realistisch. Daarmee kan ik, als ik merk dat dat nodig is, anderen helpen. Het gesprek aan gaan, even polsen hoe het gaat, de positieve blik brengen. Iedereen heeft andere behoeften en dat is zo goed aan onze groep: dat kan en mag ook. Iedereen weet, dit heeft die en die nodig, we geven elkaar ruimte en zoeken elkaar op wanneer dat nodig is. Niks geforceerds.”

De show rocken

Tijdens een toernooi is ze niet constant bezig met de tegenstanders: “Ik houd er niet van om naar alle teams te gaan kijken, ik houd het liever bij mezelf. Het maakt niet uit wie er tegenover me staat: ik moet leveren als pitcher. Als ik de show kan rocken, is dat het ultieme gevoel.” Zijn er dan wel zenuwen? “Er is áltijd gezonde spanning. Dat heb ik ook als ik tegen Bal op het Dak 16 speel. Maar het zit me niet in de weg. Als ik ga, dan is daar de flow, de focus. Ik weet wat ik moet doen en ga dat doen.”