De eerste wedstrijd van de derde editie van de Premier12 tussen Team Kingdom of the Netherlands en Panama was een waar spektakelstuk. Het Koninkrijksteam kwam vroeg achter, maar vocht zich heel erg sterk terug in de wedstrijd en trok uiteindelijk in de verlenging aan het langste eind.
Vaak wordt in de sport gesproken over momentum en zelden zul je een wedstrijd zien waarin het momentum zo vaak switchte van het ene team naar het andere. Panama kwam sterk uit de startblokken tegen starter Shairon Martis. Een two-run homerun van linksvelder Ramos, een prospect uit de organisatie van de Los Angeles Dodgers, gaf Panama een 2-0 voorsprong.
Het Koninkrijksteam kwam direct terug in de wedstrijd dankzij een tweehonkslag van Hendrik Clementina, gevolgd door een RBI single van Sharlon Schoop. Na een dubbelspel was het Denzel Richardson die de stand gelijk trok met een line drive homerun naar straight center field.
Op de heuvel had Martis het erg lastig. Hij kreeg nog twee runs tegen in de derde inning en verliet de heuvel met volle honken en één uit in de vierde inning. Reliever Kevin Kelly kon niet voorkomen dat alle honklopers die Martis achterliet, scoorden.
Het team van bondscoach Evert-Jan ’t Hoen moest veerkracht en strijdkracht tonen en dat deed het. Stukje bij beetje kwam het dichterbij via belangrijke hits van Denzel Richardson, pinch-hitter Dwayne Kemp en een solo homerun van Sharlon Schoop, die de bal in het linksveld over het hek sloeg.
Kevin Kelly hield de Panamese slagploeg uiteindelijk nog twee innings goed tegen en ook relievers Franklin van Gurp, Ryan Huntington en Jaydenn Estanista hielden de slagploeg van Panama goed tegen. In 4.2 innings kregen deze mannen slechts één honkslag tegen.
Ondertussen bleef de slagploeg knokken en in de zevende inning kon Jonathan Schoop (vier wijd) na productive outs van Juremi Profar en Hendrik Clemetina de gelijkmaker scoren op een wilde worp. Het Koninkrijksteam was helemaal terug in de wedstrijd en nam in de achtste inning voor het eerst in de wedstrijd de voorsprong!
Eugene Helder sloeg een single, zijn tweede honkslag van de wedstrijd, en net als een inning daarvoor zorgden twee productive outs ervoor dat hij naar het derde honk kon. Nu was het Ray-Patrick Didder die na een lang gevecht met pitcher Mendoza met een honkslag naar het linksveld pinch-runner Selassa over de thuisplaat sloeg.
Juan Carlos Sulbaran kreeg de taak om de wedstrijd in het slot te gooien, maar werd door voormalig Major Leaguer Ruben Tejada begroet met een solo homerun, waardoor de stand 8-8 werd. Sulbaran kwam uit de inning en het Koninkrijksteam wist nu dat het met een walk-off zou moeten winnen. Dat lukte in de gelijkmakende negende slagbeurt nog niet.
En zo gingen we naar extra innings, waarin de tie-break regel van toepassing is. De inning begint dan met lopers op het eerste en tweede honk en Sulbaran, die terugkeerde voor de tiende inning, begon met een vrije loop, waardoor de honken volliepen. Het momentum leek volledig naar Panama te swingen, maar een vangbal in het linksveld, een strikeout en grondbal naar derde honkman Sharlon Schoop zorgden ervoor dat Panama niet tot scoren kwam.
Het zenuwslopende gevecht nam ook zijn tol op een aantal spelers, die de hele dag in de brandende Mexicaanse zon op het hete kunstgras stonden. Zowel Sharlon Schoop als Denzel Richardson kreeg last van kramp en voor die laatste kwam dat op een wel heel vervelend moment. Delano Selassa was de inning begonnen met een hele hoge stuiterbal, die door de Panamese pitcher niet goed verwerkt werd en de boeken in ging als een infield single.
Richardson kreeg kramp met twee slag en ging uiteindelijk met drie slag naar de kant. Dat gold ook voor zijn opvolger Rushenten Tomsjansen en zo kwam Ray-Patrick Didder opnieuw aan slag met een kans om zijn team de voorsprong en in dit geval de winst te geven.
Tergend langzaam leek de bal die hij naar het rechtsveld sloeg op weg naar een handschoen van een Panamese outfielder, maar niets bleek minder waar. De bal vond het kunstgras in het rechtsveld en deed de rubberen korrels opstuiten. Ondertussen liep Hendrik Clementina het winnende punt over de thuisplaat en had het Koninkrijksteam de felbegeerde eerste overwinning van het toernooi binnen.
Gevraagd naar zijn heldenrol bleef Didder uiterst bescheiden: “Dit was een echte team win. Iedereen heeft zijn bijdrage geleverd. Ik was heel blij met mijn honkslag in de achtste inning en zei in de tiende inning eerst tegen Denzel: jij gaat dit doen! Daarna kwam Tomsjansen en ik zei hetzelfde tegen hem. Met twee uit kwam ik aan slag en ik herhaalde het tegen mijzelf: ik ga het doen! Dit was mijn eerste walk-off hit voor het Koninkrijksteam en dat voelde heel erg goed!”
Mooi detail: met zijn walk-off single sloeg Didder zijn jarige teamgenoot Juan Carlos Sulbaran, die vandaag 35 werd, naar de win. Op zondag is in Tepic, op ca. drie uur rijden van Guadalajara, Team USA om 00.00 uur (Nederlandse tijd) de volgende tegenstander. De Amerikanen spelen op het moment van schrijven hun eerste wedstrijd van het toernooi tegen Puerto Rico.
Box Score
