PITCHING COACH MARK SMITH WEET WAT NODIG IS OM DE BESTE TE WORDEN

Na veertig jaar op de softbalvelden actief te zijn geweest, eerst als speler en daarna als coach -beide zeer succesvol- nam Mark Smith in 2021 afscheid van de sport. Echt afscheid, want twee jaar lang was softbal een grote afwezige in zijn dagelijks leven. ‘Een leegte’ zoals hij het zelf verwoordt, maar de pauze was nodig. Nu is de Canadese Hall of Famer terug. Als Pitching Coach bij Team Kingdom of The Netherlands Women’s Fastpitch Softball. “Dit team klopt op de deur om een echte kanshebber te worden in de top van het vrouwensoftbal en ik geloof dat het niveau van kennis, geloofwaardigheid en ervaring dat ik te bieden heb het programma kan helpen dat doel te bereiken.”

Mentor

Nadat Smith in aanloop naar de Olympische Spelen in Parijs als een mentor voor een aantal coaches in andere sporten heeft gewerkt en wetende dat softbal in LA2028 weer op het programma staat, is zijn interesse gewekt om als mentor op te treden voor een softbalcoach die streeft naar Olympische deelname in 2028. “Ik nam contact op met een functionaris van de WBSC en gaf aan dat ik geïnteresseerd was in mentorschap voor een coach of programma om mijn ervaring te delen. Ze vroegen of ik een land in gedachten had.” 

De lach verschijnt op zijn gezicht en verdwijnt het hele gesprek niet meer, terwijl hij zijn keuze toelicht: “De eerste keer dat mijn oog op het Koninkrijksteam viel, was in 2010 en sindsdien heb ik ze altijd in de gaten gehouden. Ik vond ze sterk, atletisch, met een goede techniek.  Ze maakten indruk op me en ik dacht dat het leuk zou zijn om met deze groep te werken en bij te dragen aan het naar een hoger niveau tillen van het programma. Ik heb direct contact gelegd om interesse te peilen en te praten over de mogelijkheden. Toen de positie van pitching coach onverwachts vrijkwam, wat toevallig samenviel met onze gesprekken, veranderde de discussie van mentorschap naar coaching. Na enig nadenken heb ik ingestemd om in dat gat te stappen.”

Waarde toevoegen 

En nu, een paar maanden later, staat hij in de hal in Nederland. Alsof hij nooit is weggeweest. Hij praat, geeft aanwijzingen, lacht, is aanwezig. Direct maakt hij duidelijk: “Ik wil bij de groep horen, waarde toevoegen, het programma versterken niet veranderen, waarbij ik soms ook andere perspectieven of alternatieven zal inbrengen. Het kinetische aspect; hoe het lichaam moet bewegen en ook de techniek zijn hier van heel hoog niveau. Mijn ervaring op dit niveau stelt me in staat om te delen hoe je de technische uitvoering en de mentale voorbereiding kunt integreren. Om te begrijpen hoe en wanneer je wat moet doen, op het moment dat het er echt toe doet: in de laatste innings tegen de toplanden. En hoe je in ‘real time’ aanpassingen kunt maken, consistent kunt zijn en op je best kunt presteren wanneer dat nodig is. Leren om succesvol te zijn op de grote momenten dus, want dit is wat de beste spelers en teams ter wereld weten te doen.

“Op het WK zag je dat we nog moeten leren om te winnen tegen de toplanden. Hoe om te gaan met tegenslag, stress, de (zelf)twijfel die van het een op het andere moment kan toeslaan. Dit team heeft laten zien het vermogen te hebben om de strijd aan te kunnen met de toplanden. Nu moeten ze leren hoe ze grote wedstrijden over de streep kunnen trekken, een killerinstinct krijgen. De andere teams zijn er al geweest, zij hebben daardoor de overhand. Wij moeten dat gevoel ook krijgen. Het Koninkrijksteam is aan het leren hoe het moet winnen van de toplanden. Ik ben van plan om mijn ervaringen te gebruiken om ons over die drempel heen te helpen.

Competitie aangaan

“Nederland heeft als groot voordeel, dat ze het hele jaar samen kunnen trainen én een landelijke competitie hebben. Dat is een luxe die de speelsters van nationale teams in de meeste landen niet hebben. Dit is een uitstekende gelegenheid voor de speelsters om zich bewust voor te bereiden en aan hun vaardigheden te werken terwijl ze samen trainen, wat een duurzaam voordeel kan opleveren. Het is nu belangrijk om veel tegen de grote teams te spelen. Zoals volgend jaar tijdens de Canada Cup, de World Games en het Europese Kampioenschap. We moeten vertrouwd raken met de intensiteit van topwedstrijden, verwachtingen scheppen. Leren goed om te gaan met druk en spanning. Door tegen betere tegenstanders te spelen, leer je winnen.”