Het nieuwe jaar starten met wedstrijden spelen in de zon in plaats van in de trainingshal onder de grijze Nederlandse hemel. Marjolein Merkx en Jessie van Aalst, pitchers van Team Kingdom of the Netherlands Women’s Fastpitch Softball, hebben er dit jaar voor gekozen om de winter door te brengen in Nieuw-Zeeland. Daar spelen ze met hun respectievelijke teams mee in het laatste deel van de competitie en vooral op veel toernooien. Marjolein Merkx: “Ik wil mezelf uitdagen, nieuwe dingen leren. Ik speel het spel al zo lang, technisch en lichamelijk ben ik ver ontwikkeld. Daar zijn minder makkelijk grote stappen te maken. Om naar het volgende level te komen, denk ik nu de grootste winst uit het spelen van wedstrijden te halen.”

Ze vervolgt: “In het buitenland spelen, stond altijd al op mijn wensenlijstje. De winter is best een lastige periode, met softbal in de zaal. Je verliest dan toch een beetje het beeld en gevoel van softbal, waarom je speelt. Nu ga ik richting de zon, ik ga leren, mezelf uitdagen en genieten. Ik maak kennis met verschillende culturen en kan het leukste spel dat er is ook in de winter spelen.”

Eerder wedstrijdritme opbouwen

Ook voor Jessie van Aalst is de uitdaging een belangrijke reden: “Op het moment dat de coach aangaf dat de mogelijkheden daar waren om van januari tot maart in het buitenland te spelen, ging het kriebelen. Ik denk dat het spelen van wedstrijden een goede nieuwe impuls is. Ik wil zien hoe het uitpakt wanneer ik eerder wedstrijdritme opbouw. Of ik met de extra wedstrijdervaring beter kan pieken. Daarnaast ga ik echt uit mijn comfortzone, wat goed is voor mij. Ja, ik denk dat deze afwisseling mij veel kan gaan brengen.”  

Zoals groei op het pitching vlak. Jessie: “Het afgelopen jaar ben ik steeds meer in de pitching rol aan het werk geweest. Dat is mentaal wennen. Mijn grootste uitdaging is om een dominantere pitcher te worden. In Nieuw-Zeeland kan ik grote stappen maken; ik kom daar echt als pitcher, heb een grotere pitcher rol en kan dus veel gooien. Dit betekent overigens niet dat ik niet meer op andere posities wil of ga spelen. Het feit dat ik dat kan, is denk ik ook mijn kracht.”

Het vuurtje brandt

Na een, zoals beide dames zeggen, ‘rollercoaster jaar’ met hoogtepunten (WK), dieptepunten (derde plek EK dan wel het niet spelen van het EK) en een aantal veranderingen in het team, staan in 2025 ook weer een paar grote toernooien op het program. De Canada Cup, de World Games en het EK – waar naast de titel ook plaatsing voor het WK op het spel staat. Marjolein: “Ik wil de mooie dingen en lessen van 2024 meenemen. Het vuurtje brandt nog hevig. Daar heeft het WK voor gezorgd. Ik voel echt dat we als groep nog niet klaar zijn. We kunnen die medaille halen, te beginnen dit jaar op de World Games waar ik dolgraag heen wil. En ik hoop met mijn kwaliteiten op het EK  te kunnen bijdragen aan plaatsing voor het WK in 2026. Maar ik heb ook geleerd: het ligt niet altijd in mijn macht. Ik ga er in ieder geval voor: ik wil dit jaar alles uit het softbal halen.”