Aan de vooravond van de 2025 RAXUS Samurai Japan Series vond in het spelershotel in Osaka een persconferentie plaats. Namens Team Kingdom of the Netherlands schoven bondscoach Evert-Jan ’t Hoen en korte stop Didi Gregorius aan.
In een volle zaal met onder meer 5 cameraploegen, ca. 15 fotografen en talloze journalisten – honkbal is héél erg populair in Japan – waren de wedstrijden in het Kyocera Dome uiteraard het onderwerp van gesprek. Samurai Japan manager Hirokazu Ibata sprak er over zijn jonge team met spelers die hun kans moeten grijpen met het oog op de World Baseball Classic van 2026. Opvallend genoeg bleef de aanwezige Japanse pers hameren op het feit dat de Japanse slagploeg wel wat meer power in de lineup kon gebruiken. Twee spelers die deze power volgens de Japanse bondscoach wel zouden kunnen leveren zijn Chusei Mannami en de tijdens de persconferentie aanwezige Naoki Yoshikawa, die zelf overigens aangaf zich vooral te focussen op zijn defense.
Maar goed voor starter Kevin Kelly om te weten dat dit mogelijk de twee gevaarlijkste mannen in de lineup van Samurai Japan zijn. Ibata gaf aan dat hij veel respect had voor het Koninkrijksteam waar ‘onder andere veel Major League ervaring zit’ en hij verwacht twee mooie en spannende wedstrijden.
’t Hoen werd op zijn beurt ook gevraagd naar Japan: “Een eer om tegen Japan te spelen. We kijken met veel respect naar hun rijke en succesvolle historie. Japan is altijd goed, ook al hebben ze nu misschien een jonge selectie met veel debutanten. De starter van morgen (Hiroya Miyagi – de grootste ster op het roster van Samurai Japan, .red) is ook jong, maar heeft al wel een World Baseball Classic op zijn CV staan. Het is geweldig om ons hier voor te bereiden op het EK van dit jaar. We gaan voor de winst, maar willen tegelijkertijd graag zien hoe alle spelers omgaan met het spelen tegen een team van dit niveau.”
Gevraagd naar Didi Gregorius gaf ’t Hoen aan erg blij te zijn dat hij er opnieuw bij is: “Het is voor ons fantastisch om Didi bij het team te hebben. Hij is al heel lang een leider binnen het Koninkrijksteam, heeft heel veel ervaring op het allerhoogste niveau en speelt nog altijd op heel hoog niveau. Hij is erg belangrijk voor ons.”
Didi zelf vindt het op zijn beurt altijd leuk om voor Oranje uit te komen: “Ik ben heel blij hier te zijn en om weer met deze jongens te spelen. Ik speel met veel van hen al lang samen en volg ze altijd op televisie als ik er niet bij kan zijn.” Uiteraard wilde de Japanse pers graag van Gregorius horen wat hij van Samurai Japan vindt: “Het is indrukwekkend om te zien hoe Japan elke keer weer iets beter lijkt te worden. We zien steeds meer van hun topspelers in de Majors, maar ze blijven een heel goed team ook zonder hun supersterren.”
Tenslotte kwam de World Baseball Classic van 2026 nog ter sprake. Gregorius: “Alle jongens kijken daar altijd naar uit. We spelen met een team dat elkaar door en door kent en altijd samen heeft gespeeld en we hebben altijd veel plezier. Het duurt nog even en we moeten nog een seizoen spelen, maar we kijken er zeker naar uit.”
Voordat het zover is, speelt het Koninkrijksteam nog het EK in eigen land in september en natuurlijk eerst nog de 2025 RAXUS Samurai Japan Series. Beide wedstrijden kun je live bekijken op Honkbalsoftbal.tv!
