Het Pinksterweekeinde stond in Zeist volledig in het teken van internationaal topsoftbal. Op de velden van honk- en softbalvereniging Firebirds vond voor de 40ste keer het prestigieuze Zeister Slot Toernooi plaats. De jubileumeditie bood alles wat sportliefhebbers zich konden wensen: spannende wedstrijden, sterk internationaal deelnemersveld, verrassende wendingen én een ijzersterke winnaar.
Tekst: Mathijs Achterberg
Sterk deelnemersveld en vliegende start
De jubileumeditie was er een met allure. Teams uit heel Europa en ver daarbuiten maakten hun opwachting: de nationale selecties van België en Groot-Brittannië, topclub Olympia Haarlem met diverse Oranje-internationals, de Caribéños de la Laguna uit Spanje, Amager Vikings uit Denemarken, het getalenteerde Czechia U18 en het Mexicaanse Burros Team.
Zaterdag barstte het toernooi los met liefst tien wedstrijden. Ondanks enkele forse regenbuien bleef het speelschema intact, dankzij het harde werk van de organisatie en de uitstekende veldcondities. Burros liet meteen zien dat ze gekomen waren om te winnen, met twee zeges, waaronder een zwaarbevochten 0-1 tegen Olympia Haarlem. Czechia U18 boekte een fraaie 8-3 overwinning op Groot-Brittannië, terwijl Caribéños indruk maakte met een 11-1 monsterscore tegen datzelfde team.
Zware omstandigheden, sterke organisatie
In totaal werden over drie dagen 27 wedstrijden gespeeld. De aanhoudende regen dwong de toernooileiding tot creatieve maatregelen: ingekorte wedstrijden (van 7 naar 5 innings), spelen onder kunstlicht tot 22.00 uur en het droogmaken van de velden met sponzen. Dankzij deze inspanningen kon vrijwel het volledige programma doorgaan.
Olympia en Burros strijden om de titel
Na een intensief weekend plaatsten Olympia Haarlem en Burros zich voor de finale. Voorafgaand aan de wedstrijd gooide sportwethouder Angèle Welting symbolisch de eerste pitch. Wat volgde was een zinderend slotakkoord.
Burros had zijn beste pitcher bewaard voor het laatste duel, en dat betaalde zich uit. Met ballen tot boven de 120 km/u hadden de slagmensen van Olympia zichtbaar moeite. In de eerste inning sloegen de Mexicanen direct toe met een tweepunten-homerun. Vervolgens breidden ze hun voorsprong gestaag uit, terwijl Olympia ondanks enkele goede slagen geen vuist kon maken. Dankzij sterk veldspel en scherpte op de cruciale momenten trok Burros de finale met 4-0 naar zich toe.
Een terechte kampioen
Burros bleef het hele toernooi ongeslagen en bewees zich de terechte winnaar van deze feestelijke 40ste editie. Het team combineerde indrukwekkende pitching, solide verdediging en aanvalskracht op het juiste moment.
Het Zeister Slot Toernooi bevestigde ook dit jaar weer zijn status als toonaangevend internationaal evenement op de Nederlandse softbalkalender. De sfeer was sportief en feestelijk, het publiek genoot volop – en met Burros kreeg het toernooi een kampioen die de titel volledig verdiende.
